Molti fossili dei primi esseri umani provengono da un’unica regione, distorcendo la visione dell’evoluzione

La ricerca sull’evoluzione umana è inoltre soggetta a errori di campionamento, errori che derivano dal fatto che i materiali di ricerca non vengono raccolti nello stesso modo o nella stessa misura ovunque. Questo è ciò che scrivono due paleontologi americani In Ecologia ed evoluzione della natura.

Quasi tutti i fossili dei primi esseri umani provengono dalla Rift Valley nell’Africa orientale, spesso chiamata la culla degli esseri umani moderni. Ma questo non è affatto sicuro, hanno concluso i ricercatori facendo un confronto con la distribuzione delle specie contemporanee.

Circa 6-8 milioni di anni fa, la stirpe umana – la stirpe umana – si separò dagli scimpanzé e dai bonobo. Poiché queste specie di scimmie africane sono strettamente imparentate con gli esseri umani sia geneticamente che morfologicamente, l’ipotesi che gli esseri umani provengano dall’Africa è chiara.

Frattura della piastra di terra

Charles Darwin predisse addirittura questa origine, basandosi sulla loro struttura corporea. Fin dal XIX secolo, le prove fossili hanno confermato questi sospetti. Resti di antenati umani sono stati rinvenuti in grotte calcaree in Sud Africa e nel ramo orientale della Rift Valley (una depressione geologica creata da una faglia nella placca terrestre, nota anche come Rift Valley dell'Africa orientale).

Quest'ultimo sito in particolare ha generato molte nuove idee sull'evoluzione umana e sull'interazione dei primi esseri umani con il loro ambiente di vita. Trovane uno da qualche altra parte, come uno vecchio Homo sapiensUn teschio in Marocco non ha ancora scosso in modo significativo le ipotesi sull’origine dell’Africa orientale.

Ma gli autori sottolineano che la Rift Valley – nonostante il fatto che si estenda attraverso l’Etiopia, il Kenya, la Tanzania e altrove – copre solo circa l’1% dell’intero continente africano. La zona non è rappresentativa anche dal punto di vista climatico: è molto più secca rispetto alle zone limitrofe. Non sorprende che sia stato trovato un numero insolito di fossili umani, perché è noto che le depressioni geologiche accumulano grandi quantità di fossili.

Tuttavia, ciò introduce un errore di campionamento che può portare a conclusioni errate sull’origine (Africa orientale) e sull’ambiente (arido) degli esseri umani. O come scrivono i ricercatori: “Sebbene l’effettiva distribuzione geografica di ciascun gruppo di primi esseri umani non possa essere determinata, è improbabile che sia limitata ai siti di scavo fossili”.

Per rafforzare il loro avvertimento, hanno utilizzato come materiale di confronto un modello computerizzato contenente la distribuzione delle specie di mammiferi moderni. Questo modello mostra che delle 106 specie africane esaminate, quasi nessuna si trova esclusivamente nella Rift Valley. Solo l'asino selvaggio è un vero “specialista del crack”. Delle tre specie specifiche di gazzella, ginet e babbuini, almeno un terzo della popolazione vive nella Rift Valley. Tutte le altre specie di mammiferi più grandi hanno un'area di distribuzione molto più ampia.

Babbuini e suricati

Inoltre, gli scienziati hanno studiato se fosse possibile mappare i cambiamenti nella struttura corporea concentrandosi solo sul ramo orientale della Rift Valley, cioè il luogo in cui sono stati rinvenuti fossili umani. Lo hanno fatto osservando le differenze nei teschi dei cercopitechi e dei babbuini. Ciò dimostra anche che concentrarsi su un sito molto specifico porta a idee sbagliate: infatti, la morfologia dei babbuini e dei cercopitechi è più diversificata di quanto si possa dedurre dalle popolazioni del Ramo Orientale. È quindi probabile che la forma del cranio dei primi esseri umani fosse più diversificata di quanto indicato dalle attuali collezioni di fossili.

La biologa evoluzionista Laura Van Holsteinaffiliato al Clare College di Cambridge, descrive l'articolo come interessante e creativo. “Secondo me, nel mio campo c'è ben poco pensiero franco sui limiti della nostra conoscenza e su cosa possiamo fare al riguardo. Questa è una risposta assolutamente necessaria a questa scarsità. I ​​primati viventi sono spesso usati solo in modo un po' scadente per fare commenti vaghi su ciò che gli esseri umani potrebbero fare da Dove il foraggiamento, il comportamento sociale o l'uso di strumenti è una scoperta molto scomoda che i nostri campioni sono così parziali, tanto di cappello a questo articolo, vorrei averlo scritto io stesso!

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