Navigare su Titano? Sembra che le onde esistano nei laghi e nei mari di Titano, la luna di Saturno

È probabile che sia abbastanza potente da erodere le banche e le coste.

Titano è senza dubbio una delle lune più magnifiche di Saturno. Ciò è dovuto principalmente al fatto che la Luna, come la Terra, ha fluidi stabili sulla sua superficie. In effetti, Titano è l’unico altro corpo celeste nel nostro sistema solare che attualmente ha fiumi, laghi e mari attivi. Dopo aver osservato più da vicino queste acque, i ricercatori hanno scoperto qualcosa di molto speciale.

Liquidi
Il ciclo idrologico su Titano funziona in modo simile a quello sulla Terra, con una differenza fondamentale: invece dell’acqua, i laghi e i mari di Titano contengono metano ed etano. Sulla Terra questi idrocarburi esistono principalmente sotto forma di gas. Ma Titano è così freddo che questi materiali si comportano come i liquidi sulla Luna. Si ritiene quindi che i fiumi siano pieni di metano ed etano liquidi, che sfociano in grandi laghi e mari, alcuni dei quali sono di dimensioni simili a quelli della Terra. Nel 2007, la presenza di quest'acqua su Titano è stata confermata attraverso le immagini scattate dalla sonda spaziale Cassini della NASA. Da allora, gli scienziati hanno studiato intensamente queste e altre immagini per comprendere meglio il misterioso mondo liquido.

onde
I geologi del Massachusetts Institute of Technology hanno recentemente esaminato da vicino le spiagge e le coste di Titano. Usando simulazioni, ora hanno dimostrato che è probabile che i grandi laghi e mari della Luna abbiano onde. Questo è speciale. Ciò significa che l'appassionato surfista su Titano può sbizzarrirsi.

Argomento controverso
A proposito, questa non è la prima volta che i ricercatori menzionano la possibilità di trovare onde nelle acque superficiali di Titano. Gli scienziati hanno già visto sulle immagini segnali indiretti e talvolta confusi dell’attività delle onde. La presenza di onde su Titano è stata un argomento alquanto controverso da quando Cassini scoprì dei fluidi sulla sua superficie. “Alcuni osservatori alla ricerca di prove di onde non hanno visto nulla e hanno concluso che l'acqua era liscia come uno specchio”, ha detto la leader dello studio Rose Palermo. “Altri hanno notato delle irregolarità sulla superficie del liquido, ma non erano sicuri che fosse dovuto alle onde.”

Un altro approccio
Per scoprire la verità una volta per tutte, questa volta i ricercatori hanno adottato un approccio diverso. “Invece di cercare direttamente le caratteristiche ondulatorie nelle immagini di Titano, abbiamo adottato un approccio diverso”, spiega il ricercatore Taylor Perron. “Semplicemente osservando la forma delle rive e delle coste, volevamo determinare cosa stava causando l’erosione”.

Spogliarello
Hanno iniziato modellando i processi di erosione che si verificano sulla Terra. Hanno poi applicato i loro modelli all'acqua di Titano per vedere quale processo di erosione spiega meglio i bordi dell'acqua nelle immagini di Cassini. I ricercatori hanno esaminato tre possibili scenari per ciò che potrebbe accadere: nessuna erosione costiera, erosione indotta dalle onde ed “erosione regolare”, in cui il liquido dissolve passivamente il materiale costiero o la costa collassa gradualmente sotto il suo stesso peso. “Abbiamo scoperto che l'usura regolare produce una finitura molto diversa rispetto all'usura ondulata”, afferma Perron. “Le valli fluviali allagate lo fanno sembrare un mostro volante di spaghetti, ma i due tipi di erosione portano a risultati finali molto diversi”.

Fronti marittimi
Dopo ulteriori analisi, i ricercatori sono giunti a una conclusione chiara: è probabile che i litorali siano stati erosi dalle onde. “Dai nostri risultati possiamo concludere che se le sponde e le coste dei laghi e dei mari di Titano sono state effettivamente erose, allora le onde sono probabilmente il fattore principale”, ha detto Perron. “Se fossimo in riva al mare su Titano, potremmo vedere onde di metano ed etano liquidi che si infrangono sulla riva. Queste onde sarebbero in grado di erodere i materiali che compongono la costa.

Importante
Perché è importante sapere se Titano ha onde? Ciò potrebbe dare agli scienziati un’idea del clima della Luna, ad esempio della forza dei venti che possono creare onde. Queste informazioni potrebbero anche aiutare a prevedere come si evolverà la forma dei mari di Titano nel tempo. I ricercatori stanno ora cercando di capire quanto siano forti i venti su Titano per generare onde che potrebbero erodere costantemente i bordi dell’acqua. Stanno anche cercando di capire in quali direzioni soffia il vento, basandosi principalmente sulla forma delle sponde e delle coste di Titano.

I ricercatori lo confermano Le loro scoperte Non definitivo. Per determinare se ci sono effettivamente onde su Titano, sono necessarie osservazioni dirette dell'attività delle onde sulla superficie della Luna. Ma se la squadra ha ragione, ciò potrebbe avere implicazioni importanti. “Titan offre un esempio unico di sistema del tutto originale”, sottolinea Palermo. “Studiarli potrebbe fornirci informazioni chiave su come i waterfront si erodono senza l’influenza umana. Questa conoscenza potrebbe aiutare a gestire meglio le nostre sponde e le nostre coste sulla Terra in futuro”.