Ora abbiamo trovato oltre 5.000 altri pianeti. Ma siamo ancora soli. per quanto?

La NASA ha recentemente annunciato l’aggiunta di 65 pianeti appena confermati al suo archivio, portando l’attuale numero di esopianeti nella nostra galassia a 5.005. Gli scienziati hanno osservato abbastanza esopianeti per avere alcune idee interessanti sull’universo. Ma il potere ispiratore dietro questa intera ricerca – trovare la vita su un altro pianeta – deve ancora essere realizzato.

Quindi il nostro universo è pieno di altri mondi che ruotano attorno ai loro soli. Per la maggior parte della storia umana, questo è stato solo un presupposto piuttosto che un fatto; Gli astronomi possono solo guardare le stelle lontane attraverso i telescopi e sognare ad occhi aperti i pianeti che potrebbero nascondersi nel loro bagliore.

Ma poi, circa 30 anni fa – molto recentemente, quando si pensa a quanto tempo le persone fissano il cielo – sono emersi i dati rigidi e freddi. Gli astronomi stanno iniziando a rilevare segnali provenienti da mondi al di fuori del nostro sistema solare – all’inizio solo alcuni, e poi, con strumenti più complessi disponibili, centinaia e centinaia. E ora, secondo i dati della NASA, il numero di esopianeti confermati nella nostra Via Lattea ha superato i 5.000.

Si scopre che la natura è in grado di produrre tutti i tipi di mondi

Gli scienziati hanno osservato abbastanza esopianeti per avere alcune idee interessanti sull’universo. Si scopre che la natura è in grado di produrre tutti i tipi di mondi. Ci sono esopianeti più piccoli di Mercurio e quelli che sono due volte più grandi di Giove. Può essere freddo o caldo. Può essere roccioso ma non lo è. O invasivo, con le nuvole fino in fondo. Ci sono pianeti intorno alla stella più vicina al nostro sole, a soli 4,2 anni luce di distanza, e pianeti intorno alle stelle a poche migliaia di anni luce di distanza.

Gli astronomi possono affermare con sicurezza, sulla base delle loro scoperte finora, che la nostra Via Lattea dovrebbe contenere più pianeti che stelle. Ma il potere ispiratore dietro questa intera ricerca – trovare la vita su un altro pianeta – deve ancora essere realizzato.

Gli astronomi hanno trovato esopianeti rocciosi delle dimensioni più o meno della Terra, alcuni dei quali si trovano nelle regioni abitabili delle loro stelle, dove le condizioni sono perfette per l’acqua liquida. Ma nessuno ha ancora trovato prove di vita nell’atmosfera di un altro pianeta, né ha rilevato emissioni radio da un mondo lontano.

Gli astronomi possono prevedere quanti pianeti ci sono, ma non possono dire quanti pianeti avremo bisogno per scoprire altre Terre o qualsiasi segno di vita aliena. Anche con oltre 5.000 altri scienziati sui libri, siamo ancora soli. Gli scienziati potrebbero trovare altri 5.000 esopianeti e potremmo essere soli come lo siamo adesso.

Keplero, TRAPPIST e il telescopio spaziale James Webb

I primi esopianeti conosciuti sono stati scoperti all’inizio degli anni ’90 utilizzando telescopi terrestri in grado di “raccogliere” le stelle che oscillavano sul loro asse, un’indicazione che un pianeta potrebbe essere stato in orbite ravvicinate. Il caso è davvero esploso dopo il lancio di una sonda della NASA chiamata Kepler nel 2009. Dal suo posto nello spazio, Kepler ha osservato centinaia di migliaia di stelle, questa volta alla ricerca di piccoli cali di luminosità, segno che il pianeta sta bloccando il bagliore del suo stella in orbita mentre passa in orbita davanti ad essa. . Keplero ha permesso di scoprire circa due terzi dei 5.005 esopianeti conosciuti. La NASA si è ritirata da Kepler nel 2018 quando la sonda ha esaurito il carburante.

Nel corso degli anni, gli esopianeti hanno deliziato gli scienziati ma li hanno anche confusi. L’abbondanza di gioviani caldi – mondi giganti roventi che orbitano intorno alle loro stelle nel giro di pochi giorni – ha ribaltato le tradizionali teorie sulla formazione dei pianeti, che non sono riuscite a spiegare pianeti gassosi così massicci in orbita vicino ai loro soli.

La scoperta di sistemi multiplanetari ha suggerito che la disposizione del nostro sistema solare potrebbe essere un evento comune. Alcune delle scoperte suonavano familiari e strane allo stesso tempo. Prendi, ad esempio, i pianeti attorno a una stella chiamata TRAPPIST-1, che distano circa 40 anni luce, che sono stati scoperti nel 2017. Ce ne sono sette, tutte grandi quanto la Terra e le rocce. Ma il loro Sole non è più grande di Giove e un anno sul pianeta esterno dura solo 20 giorni.

Questo sistema distante potrebbe teoricamente ospitare un essere vivente perché tre dei suoi pianeti orbitano all’interno della zona abitabile della stella. Gli astronomi non sanno ancora nulla della loro atmosfera, ma lo sapranno presto Cogli l’occasione con il telescopio spaziale James Webbche può raccogliere alcune molecole che sappiamo potrebbero essere correlate alla vita.

Quello che abbiamo imparato finora è che la nostra terra è rara

La ricerca di esopianeti ha consentito agli scienziati di collocare la Terra e il resto del nostro sistema solare in un contesto cosmico. Finora vedono la Terra come molto rara. Non abbiamo ancora trovato un pianeta veramente simile alla Terra: un mondo roccioso delle dimensioni del nostro, con un’atmosfera ricca di sostanze chimiche e temperature superficiali che consentono all’acqua di rimanere, o incresparsi, invece di evaporare o congelarsi. Ma questo non ha scoraggiato i cacciatori di alieni, specialmente quelli interessati a trovare prove non della vita microbica, ma di civiltà avanzate.

Quando si scopre che una stella ha un pianeta, anche se non è affatto simile alla Terra, gli astronomi SETI puntano le antenne del telescopio verso la stella, nel caso ci sia un altro pianeta nascosto in quel sistema, e trasmettono su una frequenza che possiamo rilevare . Più scoperte di esopianeti daranno agli scienziati maggiori opportunità di fare questo tipo di lavoro. Ma possono 5.000 esopianeti, o anche 10.000 o 20.000, avvicinarci alla risposta a questa grande domanda esistenziale?

Non dipende dalle dimensioni dell’inventario o dalla complessità dei nostri strumenti, ma piuttosto dall’universo stesso e da quanto sia ordinaria – o meno – la vita. Gli astronomi continueranno a cercare più esopianeti, spinti dalla convinzione che in una galassia delle dimensioni della nostra Via Lattea, piena di molte stelle e ancora più pianeti, la vita sia più comune di quanto indichino le statistiche attuali.

Tira i dadi giusti

Se chiedi agli astronomi quanti pianeti ci sono nell’universo (possibile), diranno che ci sono solo due risposte a questa domanda. O è uno (nostro) o infiniti. Se dovessimo scoprire la vita su un altro pianeta, la risposta salta immediatamente all’infinito. Il motivo: puoi immaginare un universo in cui la confluenza dei fattori che rendono possibile la vita è così complessa che un corretto lancio di dadi può verificarsi statisticamente solo una volta, in questo caso sulla Terra. Ma se può succedere più di una volta, perché c’è un limite?

Tutti speriamo in quest’ultimo. Sarebbe un universo molto solitario se fossimo l’unico pianeta con le luci accese. E con la recente esplosione della scoperta di esopianeti, le nostre possibilità di non essere soli sembrano crescere sempre di più. Gli astronomi ora credono che ogni stella della Via Lattea orbita attorno ad almeno un pianeta. Sappi che ci sono 250 miliardi di stelle nella nostra Via Lattea e circa 100 miliardi di galassie in più al di là, ciascuna contenente centinaia di miliardi di stelle, che potenzialmente forniscono trilioni di luoghi in cui la vita può prosperare.

Fredda verità: tutte le stelle al di fuori del nostro sistema solare sono fuori dalla portata umana

Ma rompiamo subito l’illusione: anche se la troviamo, le possibilità che l’umanità atterri su un pianeta dove c’è o potrebbe esserci vita non è realistica. Non migreremo mai verso gli esopianeti che scopriamo, per quanto conveniente possa essere per noi. Tutti gli esopianeti conosciuti, o pianeti al di fuori del nostro sistema solare, sono semplicemente troppo lontani per viaggiare. Anche nel caso molto ottimista di un pianeta abitabile non troppo lontano, qualche decina di anni luce, che non è molto, il tempo per arrivarci è troppo lungo.

Potremmo essere in grado di inviare umani su Marte nei prossimi 50 anniAnche se questo è francamente discutibile), ma potrebbero volerci secoli prima che l’umanità raggiunga l’orbita di Giove. La distanza dalla stella più vicina al di fuori del nostro sistema solare è 70.000 volte maggiore della distanza da Giove.

Si potrebbe dire che molte cose sembravano così inverosimili finché non ci siamo arrivati ​​comunque. Volo supersonico da un continente all’altro, per esempio. O vai sulla luna. Nel 1903, i redattori del New York Times dichiararono che “ci sarebbe voluto almeno un milione di anni per realizzare una macchina volante” e appena nove settimane dopo i fratelli Wright stavano facendo la storia. Ma questo non è un argomento. Portare la fisica alle stelle richiede un cambiamento fondamentale nella nostra comprensione della relazione tra massa, accelerazione ed energia. La fredda verità è che tutte le stelle al di fuori del nostro sistema solare sono fuori dalla portata dell’umanità.

(kg)