Ora che in laboratorio milioni di chilometri cosmici sono stati sostituiti da centimetri, le cose stanno diventando davvero entusiasmanti

Un pacchetto di detriti del lontano asteroide Bennu ha viaggiato per centinaia di milioni di chilometri fino alla Terra. È stato consegnato con successo qui alla fine del mese scorso dalla sonda spaziale Osiris-Rex. Il risultato fu un atterraggio pieno di magia e brillantezza, con il raggio che si illuminava come una palla di fuoco mentre attraversava l’atmosfera terrestre a velocità vertiginosa. Con una squadra di recupero ha cercato il container nero in elicottero. Milioni di persone da tutto il mondo hanno guardato la trasmissione in diretta. Ne hanno approfittato giornali e newsletter.

Ma ora che milioni di chilometri cosmici sono stati sostituiti da centimetri di grano raccolti in laboratorio, ora che i riflettori si sono spenti e il raggio cosmico è stato praticamente smantellato, le cose si fanno davvero interessanti. Sono stati ora recuperati in sicurezza circa 70,3 grammi di materiale. La NASA ha recentemente annunciatofino a cinque cucchiai di riso crudo e un cucchiaino supera l’obiettivo della missione di 60 grammi.

Gli asteroidi come Bennu sono i residui della ciotola in cui Madre Natura formò la Terra e gli altri pianeti 4,5 miliardi di anni fa. Quindi il materiale originale trovato al suo interno potrebbe aiutare a rivelare la storia del sistema solare.

Già da quei primi grammi è chiaro che il materiale – come previsto – contiene carbonio e acqua. Questo è buono. Ciò significa che potrebbe contenere anche composti organici, gli elementi costitutivi da cui ha avuto origine la vita sulla Terra. “Quasi tutto ciò che facciamo alla NASA riguarda la risposta a domande su chi siamo e da dove veniamo”. Ha detto il regista Bill Nelson Così anche quando verrà annunciato il primo risultato.

Il team che rimuove i pellet dall’imballaggio lavora in un laboratorio appositamente attrezzato presso il Johnson Space Center di Houston, negli Stati Uniti. Quando aprirono la confezione, gli scienziati scoprirono che oltre al contenitore che avrebbe dovuto contenere la sostanza, era stata prelevata una quantità maggiore di materiale. Un bonus inaspettato, che ha solo ritardato significativamente il resto del processo di apertura.

Nel laboratorio sono presenti strumenti sviluppati in molti anni dalla fase di progettazione per stoccare specificatamente questi materiali. Ma quando hanno provato ad aprire il contenitore contenente la maggior parte del materiale di Bennu, anche questo strumento appositamente sviluppato non è riuscito ad aprire due delle 35 serrature. Non è possibile utilizzare una sega o qualcosa del genere: il materiale all’interno deve rimanere pulito e incontaminato dall’ambiente terrestre. .

Alla fine si trasformeranno in meri dettagli. L’inizio attuale non è compatibile con ciò che verrà dopo. Si prevede che Bennu sarà studiato per i decenni a venire. Ed è proprio questo lavoro meno recente – l’attenta analisi, misurazione, interpretazione, verifica e talvolta un infinito doppio controllo – che aiuterà davvero a colorare la visione scientifica della nostra storia cosmica negli anni a venire.