Perché ogni anno vengono scoperte così tante nuove specie animali?

Scoperta il mese scorso in Australia: una nuova specie di serpente velenoso. La testa e la coda sono color rame, mentre il resto del corpo è grigio-blu. Sono stati confusi con altre specie di serpenti innumerevoli volte, fino a quest’estate.

Un nuovo riccio peloso è stato trovato 5.000 chilometri a nord sull’isola filippina di Mindanao, ed è un incrocio tra un riccio e un facocero. Grazie ai suoi colori protettivi, l’animale può nascondersi bene sui pendii delle montagne nella parte orientale dell’isola.

Nell’emisfero ovest, i biologi hanno trovato esattamente un esemplare di una nuova specie di raganella nelle fitte foreste del Parco Río Negro Sobladora dell’Ecuador. La femmina era sorprendente, con macchie gialle su tutto il corpo e le iridi rosa. I ricercatori lo hanno capito subito: non conosciamo ancora questa specie.

Mentre la biodiversità sta rapidamente diminuendo e migliaia di specie si estinguono ogni anno, gli scienziati scoprono ogni anno circa 18.000 specie precedentemente sconosciute: gli squali testa di sega, un camaleonte delle dimensioni di un seme di girasole. come è possibile? Tre affermazioni.

1. Il DNA dimostra: questa è una specie diversa

La folta pelliccia color rame del procione frustrava i proprietari di zoo americani negli anni ’70. La bestia, chiamata Ringerl, non si riprodurrà con gli altri procioni nel suo recinto. Si è spostata da uno zoo all’altro, ma senza successo: non è mai diventata madre. Solo nel 2013 i ricercatori americani, grazie ad una ricerca genetica, hanno scoperto che Ringerle non era un parente diretto della specie di procione Olingo rinvenuta nel suo recinto. Dopo la sua morte, il test del DNA ha rivelato che apparteneva a una specie precedentemente sconosciuta chiamata olinguito, che significa “piccolo olingo”.

Il test del DNA è una procedura standard per l’identificazione delle specie animali solo dagli anni ’90. Prima della ricerca sul DNA, a volte a due specie simili veniva dato lo stesso nome. Ma, dice l’esperto e ricercatore svedese di uccelli Per Alström: “Ci sono molte specie sconosciute nascoste tra le specie che già conosciamo. Grazie ad un’attenta ricerca sul DNA, ora possiamo scoprirle”.

Ad esempio, i biologi hanno stabilito che un uccello canoro chiamato Burupieper non aveva gli occhi bianchi, come si pensava da tempo, ma apparteneva al genere delle ballerine e dei suonatori di cornamusa. Proprio come Ringerl, grazie alla ricerca sul DNA, ha finalmente ottenuto il posto che le spetta nell’albero genealogico.

I ricercatori possono anche utilizzare il DNA per identificare nuove specie nelle collezioni dei musei. Ricercatori italiani una volta descrissero quattro nuove specie di scarafaggi che raccoglievano polvere da cento anni. Recentemente, i ricercatori dell’Università di Lund in Svezia hanno scoperto di avere nella loro collezione una specie di coleottero non ancora conosciuta.

2. Molti biomi non sono ancora stati mappati

E lo chiamiamo: Avarietta vondelparkensis! Un nome appropriato per la “vespa parassita” scoperta dal biologo evoluzionista Menno Schilthuizen nel Vondelpark di Amsterdam. Con una rete di sicurezza e un gruppo di persone comuni, partite e insieme scoprite una nuova specie di calabrone, nascosta in bella vista.

Ogni anno negli oceani e nei mari si trovano circa 2.000 nuove specie. Conosciamo solo circa il 5% degli oceani e i biologi marini stimano che esistano ancora più di due milioni di specie animali sconosciute, come pesci, vermi tubicoli, cetrioli di mare e gamberetti.

Ci sono anche aree sulla terraferma che conosciamo a malapena, se non del tutto. Nel 2014, ad esempio, sono state scoperte 165 nuove specie animali nella foresta amazzonica e quest’anno 90 specie nella regione del Mekong, nel sud-est asiatico. I ricercatori stanno visitando anche paesi che prima erano troppo pericolosi o inaccessibili: in Somalia, ad esempio, questo mese i ricercatori hanno scoperto una nuova specie di serpente.

“Se lo fai bene, puoi scoprire nuove specie animali in molti luoghi”, dice Schilthuizen. Con la sua compagnia Taxon Expeditions organizza spedizioni con non scienziati alla scoperta di nuove specie animali. “Funziona sempre.” Schilthuizen porta la gente comune in posti come il Borneo o il Montenegro, ma ci sono anche zone nei Paesi Bassi dove scoprono nuove specie animali. Schilthuizen: C’è ancora molto che non sappiamo.

3. Le specie animali si stanno evolvendo più velocemente di quanto si pensasse in precedenza

Gialli con strisce nere, completamente rosa, con punti rossi o blu: i ciclidi si appollaiano in disegni colorati. Sono chiamati “diavoli della velocità” perché si sviluppano alla velocità della luce nell’Africa orientale. Situato tra Tanzania, Kenya e Uganda, il Lago Vittoria ospita circa 500 specie, tutte discendenti da un unico antenato che visse lì migliaia di anni fa. A differenza del corso naturale degli eventi, in cui l’evoluzione procede al rallentatore, questi pesci si evolvono in nuove specie nel giro di poche generazioni.

Il rapido sviluppo avviene anche nelle aree urbane. “Non ce ne sono molti, ma ci sono”, dice Schilthuizen. E anche la zanzara Culex molestus Probabilmente è nato solo quando le persone hanno iniziato a costruire e vivere sottoterra. Il topo domestico è un altro esempio di specie originaria dell’ambiente umano.

Persino i fringuelli di Darwin, i piccoli uccelli marroni su cui Charles Darwin basò la sua teoria dell’evoluzione, sembrano evolversi in nuove specie più velocemente di quanto si pensasse in precedenza. Ricercatori svedesi hanno dimostrato che questo processo non richiede centinaia di generazioni, ma solo tre generazioni.