Perù, Cile, Antartide? Gli esperti temono la diffusione dell’influenza aviaria nell’estremo sud

• Erica de Jodi

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Puzzole, leoni marini, volpi: sono loro le ultime vittime dell’influenza aviaria, in un focolaio globale che dura ormai da un anno e mezzo. Sebbene venerdì sia diventato chiaro che attualmente esistono vaccini efficaci contro la variante patogena H5N1, ciò non significa che l’epidemia finirà presto. Gli esperti sono preoccupati per il crescente numero di infezioni tra gli uccelli selvatici, anche in Sud America.

SU Il virus dell’influenza aviaria è stato rilevato per la prima volta in quel continente alla fine dello scorso anno, in grandi gruppi di pellicani sulla costa occidentale del Perù. Un punto di svolta, ritiene il virologo Thijs Kuiken dell’Erasmus MC, che si occupa di ricerca sull’influenza aviaria da più di vent’anni. “Questa variante del virus, che è stata notata per la prima volta nel 1996, non era mai stata vista prima in Sud America. Quindi ora c’è una grande epidemia, che viene diffusa dagli uccelli selvatici”.

Perché dopo il Perù, anche altri paesi sono stati colpiti dal virus H5N1 in poco tempo. La variante del virus è stata ora trovata in Cile, Uruguay e Argentina, tra gli altri paesi, e non solo negli uccelli. Ad esempio, le autorità peruviane hanno annunciato all’inizio di questo mese che più di 3.400 leoni marini sono morti finora a causa dell’influenza aviaria in quel paese, poco più del 3% della popolazione totale di leoni marini.

L’epidemia di H5N1 ha raggiunto i 42 gradi di latitudine sud vicino alla punta meridionale del Sud America:

In un recente rapporto sull’influenza aviaria, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare ha avvertito della trasmissione della variante del virus H5N1 in Antartide. C’è un’alta probabilità che ciò accada, secondo l’articolo pubblicato una settimana e mezzo fa un report. Ciò è dovuto alla rapida diffusione del virus in Sud America e alla presenza di molte traiettorie di volo conosciute per gli uccelli selvatici tra il Sud America e l’Antartide.

“Ciò avrebbe gravi conseguenze”, afferma il virologo Kuiken. “Si stima che ci siano circa 100 milioni di uccelli nidificanti in Antartide, come pinguini, albatros e tutti i tipi di altri uccelli marini. Per non parlare di tutti i mammiferi marini della zona. Se il virus finisce negli uccelli marini, si può supporre che finirà anche nei mammiferi marini.””.

L’Autorità europea per la sicurezza alimentare prevede inoltre che il virus passi ai mammiferi una volta raggiunto l’Antartide. Il cane da guardia europeo cita come esempio i 15 milioni di mangiatori di granchi dell’Antartide, una specie di foca che si trova solo intorno all’Antartide (che non mangia granchi, ma principalmente krill).

“Sono tutti sensibili a questo virus”, afferma Kuiken. “Quindi questo potrebbe rendere la catastrofe in natura ancora più grande.” In confronto, circa 150.000 foche (grigie) vivono nel Mare del Nord.

A proposito, non è certo che il tipo di influenza aviaria H5N1 possa anche passare da un mammifero all’altro. I ricercatori ritengono che i mammiferi possano infettarsi a vicenda, ad esempio recentemente in un allevamento di visoni in Spagna, ma mancano ancora prove concrete di ciò. “Ma a volte così tanti mammiferi vengono trovati morti nello stesso momento che non possiamo escludere la trasmissione del virus da mammifero a mammifero”, spiega Kuiken.

I vaccini che hanno dato inizio a questo articolo non possono impedire la temuta morte degli uccelli selvatici. Kuiken sottolinea che la vaccinazione offre vantaggi significativi al settore avicolo. Ad esempio, i polli di un allevamento infetto non devono più essere abbattuti una volta inoculati. Le vaccinazioni porteranno anche a una diffusione più lenta del virus nel settore avicolo, il che ridurrà la possibilità che l’influenza aviaria si diffonda dal pollame all’uomo.

Kuiken riassume, ma per ora il virus non se ne andrà. “È troppo tardi. Il virus si è ora adattato agli uccelli selvatici e non ha più bisogno di uccelli domestici per sopravvivere. La scienza ci aiuta a capire come il virus si diffonde quasi quotidianamente, ma sfortunatamente non impedisce al virus di fermarsi”.