Quando Charissa de Bekker ha visto le formiche zombi, ne è rimasta affascinata

In questo gioco di realtà virtuale, sviluppato da De Bekker insieme a studenti americani, si incarna un fungo, una formica, uno zombie Ophiocordyceps camponoti floridani. In altre parole: un tipo parassitario di fungo che penetra nelle formiche e quindi ne controlla il comportamento e i movimenti. La formica infetta si isola dalla colonia e si arrampica servilmente su un albero per mordere un ramo a comando. “il Presa mortaleDice De Becker.

La formica non sfugge alla puntura della morte. Ophiocordyceps, invece, fiorisce: dal corpo senza vita del formicaio cresce una specie di ramoscello, sul quale cresce il corpo fruttifero del fungo. Al suo interno stanno maturando nuove spore, pronte ad atterrare su formiche più ignare.

De Bekker è un esperto di fama mondiale nel settore Ophiocordyceps E formiche zombi. Per molti anni è stata affiliata alla University of Central Florida, ma lo scorso settembre è tornata a Utrecht per condurre ricerche a livello molecolare sull’interazione tra funghi e formiche in laboratorio.

Come può un fungo come questo controllare il cervello di una formica?

Cosa succede esattamente quando una spora si posa su una formica è un’altra questione scatola nera. Ma si suppone che una combinazione di pressione ed enzimi permetta al fungo di entrare nel corpo della formica. Poi gli importa Ophiocordyceps Assicura l’attivazione o la disattivazione di alcuni recettori nel sistema nervoso. Alcuni anni fa, abbiamo scoperto che i funghi potrebbero influenzare la neurobiologia, nonché l’olfatto e l’orologio biologico delle formiche. I recettori a cui i neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina possono legarsi sono interessati, così come i recettori sensibili alla luce e all’olfatto. Ora vogliamo ingrandire i dettagli molecolari, per vedere quali sostanze sono secrete dai funghi che causano questo”.

Oggi conosciamo dozzine di specie di Ophiocordyceps, ciascuna delle quali infetta specificamente una sola specie di formiche.

Poster di film sono appesi al muro nell’ufficio di de Becker Impero delle formiche E Con loroFilm di fantascienza in cui gigantesche formiche mutanti conquistano il mondo. Nel davanzale della finestra ci sono piante del genere Tillandsiache crescono sugli alberi in Florida. Le formiche spesso li mordono con i denti Presa mortale. Quindi coltiviamo quelle piante per fare esperimenti”. Le formiche stesse possono essere tenute solo in laboratorio, e questa è un’area vietata ai visitatori.

L’Ophiocordyceps può infettare anche l’uomo?

“No, anche se mangiassi i funghi non succederebbe niente, anzi ora ne conosciamo decine Ophiocordyceps, e ciascuno infetta specificamente solo una specie di formica. Se le spore atterrano su un’altra formica, quella formica non ne risentirà. Le regole di biosicurezza sono principalmente in atto in modo che le formiche non possano fuggire dal laboratorio. Specie di formiche della Florida con cui lavoriamo, Camponotus floridanusNon succede naturalmente qui. Vuoi impedirgli di stabilirsi nel deserto. Questo è il motivo per cui importiamo sempre formiche senza regina.

„Ophiocordyceps Neanche lei vive nei Paesi Bassi, probabilmente perché qui non c’è più una vera vecchia foresta. Mi piacerebbe davvero dare un’occhiata a Bialowieza in Polonia, l’ultima foresta primordiale d’Europa, per vedere se riusciamo a trovarla lì”.

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Le colonie esercitano l’immunità sociale, il che significa uccidere le formiche che agiscono o odorano in modo diverso

Ho scoperto che anche lo stesso fungo della formica zombi ha dei nemici.

“Sì, durante il lavoro sul campo in Florida, i miei studenti e io abbiamo visto che alcune formiche sviluppavano corpi molto strani che davano frutti, o non crescevano affatto. Alcune sembravano addirittura coperte da un sottile strato di neve. Sembra quello Ophiocordyceps In quei casi si infettavano con altri funghi chiamati superparassiti.

“In laboratorio, abbiamo visto che i geni di due funghi altamente parassiti si discostavano così tanto da tutto ciò che già sapevamo sui funghi che avevamo a che fare con due generi completamente nuovi. In una delle nuove specie, Corona di NiveomycesI fiocchi di neve sembrano crescere dalle formiche con una corona di fiocchi di neve. Un tale parassita iperattivo riduce la possibilità che ciò accada Avidocordyceps Il corpo fruttifero si sviluppa del 40 percento. La formica in questione non ne trae più beneficio, ma i suoi coetanei sì, perché non si diffondono nuovi germi».

C’è qualche speranza per le stesse formiche zombi?

“Una volta infettato, muori come una formica: se non muori a causa del fungo, allora a causa dei tuoi simili. Le colonie esercitano l’immunità sociale, il che significa che le formiche vengono uccise se si comportano in modo diverso o hanno un odore diverso perché sono malate, in modo che non possono infettare altri della stessa specie.

„Meglio prevenire che curare. Ecco perché appare Ophiocordyceps Il programma della formica infetta per isolarsi dal resto. Attraverso i loro stessi esperimenti nei labirinti, abbiamo visto che diventano meno efficienti nel tracciare le scie olfattive. Ciò consente loro di completare la loro scalata sull’albero senza ostacoli, in modo che le spore fungine possano diffondersi in modo ottimale.

Per molto tempo, le persone hanno visto i funghi come un sottoprodotto brutto e poco importante della natura

Come è iniziato il tuo amore per il fungo della formica zombi?

“Anni fa, ho scritto il mio post su un tipo di fungo completamente diverso, Fungo dell’aspergilloPoi sullo sfondo c’era il documentario Pianeta Terra di Sir David Attenborough. Quando ho visto uno snippet sulle formiche zombi, sono stato venduto. Comunque, le formiche ferite e sfigurate sembravano ancora in decomposizione. Ma a parte quelle sculture tecniche, è incredibilmente sorprendente che un microrganismo possa agire in modo così complesso e possa influenzare così intensamente il comportamento di un altro organismo.

“Per molto tempo, le persone hanno visto i funghi come un sottoprodotto della natura brutto e poco importante, ma finalmente ci si sta rendendo conto che sono molto importanti. Molti funghi hanno usi nell’industria farmaceutica, nei prodotti alimentari – si pensi al formaggio blu – o come biocidi Non mi sembra inconcepibile che vengano espulse anche le sostanze attive Ophiocordyceps Avrà utili applicazioni in futuro. “

Anche la formica che hai disegnato sull’avambraccio è una formica zombie?

“Certo. Non la varietà della Florida, ma la varietà amazzonica. Guarda, il corpo fruttifero cresce molto bene fuori dal corpo su un gambo.”