L'enorme mappa, creata utilizzando il telescopio VISTA dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO), contiene più di 1,5 miliardi di oggetti e copre un'area delle dimensioni di 8.600 lune piene. La mappa fornisce una visione dettagliata e senza precedenti del cuore della nostra Via Lattea.
Cos'è una scheda a infrarossi?
Per creare questa mappa è stata utilizzata la luce infrarossa, che ha una lunghezza d'onda maggiore della luce visibile. Ciò consente agli astronomi di vedere attraverso spesse nubi di polvere e gas che normalmente oscurano la vista. Ciò è particolarmente importante quando si studia il nucleo della Via Lattea, dove c'è molta polvere. Così il telescopio VISTA, dotato di una speciale telecamera a infrarossi chiamata VIRCAM, è riuscito a mappare le stelle e gli oggetti in queste parti nascoste della Via Lattea.
500TB di dati
giorno Progetto VIRCAM è stato utilizzato per scrutare attraverso le dense nubi di polvere e gas al centro della Via Lattea. Ciò rende possibile vedere stelle e oggetti che altrimenti rimarrebbero nascosti. “Abbiamo fatto molte scoperte che hanno cambiato per sempre la nostra visione della Via Lattea”, ha affermato Dante Minetti, che ha guidato il progetto.
La mappa a infrarossi, che comprende 200.000 immagini e almeno 500 terabyte di dati, consente lo studio di un'ampia gamma di stelle e oggetti. Ciò include stelle appena nate in gigantesche nubi di polvere, vecchie stelle in ammassi globulari e persino nane brune (chiamate anche “stelle fallite” perché sono troppo piccole per avviare la fusione nucleare), che sono troppo fredde per essere viste normalmente. Le osservazioni a lungo termine hanno anche consentito ai ricercatori di osservare i movimenti delle stelle e i cambiamenti di luminosità, portando, ad esempio, alla scoperta di stelle iperveloci. Si tratta di stelle estremamente veloci, scagliate dalla gravità del buco nero al centro della Via Lattea.
Mappa 3D della Via Lattea nascosta
Uno dei risultati più importanti del progetto è la creazione di una mappa 3D del centro della Via Lattea. Osservando migliaia di stelle più volte, gli astronomi sono stati in grado non solo di determinare la loro posizione, ma anche di seguirne i movimenti e determinare se la loro luminosità era cambiata. Ciò aiuta gli scienziati a comprendere meglio come è composta la Via Lattea e come si muovono le diverse parti della galassia.
Una parte importante di questa analisi è stata il monitoraggio delle cosiddette “stelle variabili”, come le stelle RR Lyrae e le Cefeidi. La luminosità di queste stelle cambia regolarmente e vengono utilizzate per misurare con precisione le distanze nello spazio, consentendo agli astronomi di creare un modello 3D dettagliato della Via Lattea.
Tecnologia di precisione
Per raccogliere tutte queste informazioni, gli scienziati hanno utilizzato tecniche avanzate come la fotometria PSF (fotometria con funzione di diffusione dei punti). Si tratta di una tecnologia in grado di determinare la luminosità e la posizione delle stelle in modo molto accurato, anche nelle regioni affollate della Via Lattea dove le stelle sono vicine l'una all'altra. Questa tecnologia ha assicurato che il rilevamento non solo mappasse il maggior numero di oggetti mai realizzati, ma lo facesse anche con una precisione senza precedenti.
La lunga durata dell'indagine – le osservazioni sono iniziate nel 2010 e non termineranno fino al 2023 – ha permesso inoltre agli astronomi di seguire con precisione i movimenti delle stelle. Ciò aiuta a ottenere un quadro migliore delle dinamiche della nostra Via Lattea, come il modo in cui le stelle si muovono nello spazio e come sono costruiti i diversi strati della galassia.
Rimangono utili per decenni
I dati di questo progetto sono stati ora utilizzati in più di 300 pubblicazioni scientifiche e gli scienziati si aspettano che questa ricchezza di informazioni porti a molte nuove scoperte nei prossimi decenni. Ad esempio, il telescopio VISTA sarà presto dotato di nuovi strumenti come 4MOST, che raccoglieranno informazioni dettagliate sulla composizione chimica di milioni di stelle. Combinati con altri nuovi strumenti, come lo spettrografo MOONS del Very Large Telescope, questi progetti forniranno maggiori informazioni sugli oggetti scoperti dall'indagine. Anche se le osservazioni sono complete, l’impatto scientifico del progetto si farà sentire per anni, forse addirittura decenni.
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