Lo studio dimostra che è possibile stimolare una risposta immunitaria duratura contro diversi tipi di virus influenzali, tra cui lo storico virus influenzale del 1918 e il moderno virus H5N1.
L’influenza è causata da un virus che può causare sintomi gravi. Fortunatamente, puoi proteggerti ogni anno facendo il vaccino antinfluenzale. Il problema è che questa vaccinazione fornisce protezione solo contro i virus influenzali attualmente circolanti, non contro le varianti future. Per questo motivo è in corso da tempo la ricerca di un vaccino antinfluenzale universale in grado di fornire una protezione ad ampio spettro contro diversi ceppi influenzali. Sembra ormai che il traguardo sia quasi raggiunto.
Variabili
Da anni gli scienziati cercano un vaccino antinfluenzale universale. Non sorprende che svilupparlo sia molto difficile. “Il problema con l'influenza è che non si tratta di un singolo virus”, spiega il ricercatore Jonah Sascha. “Simile al virus SARS-CoV-2, il virus dell’influenza continua ad evolversi in nuove varianti, di conseguenza dobbiamo cercare costantemente di tenere il passo con quale tipo di virus è attivo, piuttosto che sapere dove muterà. Le proteine spike all’esterno del virus cambiano costantemente”. Per evitare che gli anticorpi lo riconoscano e lo attacchino, i vaccini antinfluenzali vengono quindi regolati regolarmente in base a una stima di come si evolverà il virus non.
nuovo stile
In sostanza, i vaccini tradizionali, come gli attuali vaccini antinfluenzali, sono progettati per far sì che il sistema immunitario produca anticorpi contro l’ultima versione del virus. Queste versioni si distinguono per la loro struttura proteica specifica che si trova all'esterno del virus. Ma i ricercatori stanno adottando una strada diversa quando si tratta di un vaccino antinfluenzale universale. Il nuovo metodo prevede l’introduzione di piccoli pezzi dell’agente patogeno bersaglio nel comune citomegalovirus (CMV). Questo virus infetta la maggior parte delle persone senza causare sintomi gravi. Il citomegalovirus (CMV) agisce come un vettore progettato per attivare il sistema immunitario del corpo, in particolare le cellule T. Queste cellule T non si concentrano sull’aspetto esterno in costante cambiamento, ma piuttosto sulle proteine interne del virus. Queste cellule rimangono stabili, consentendo alle cellule T di trovare e distruggere le cellule infette, indipendentemente dal fatto che il virus dell’influenza sia vecchio o di recente evoluzione.
Esame
Per testare la teoria delle cellule T, i ricercatori hanno sviluppato un vaccino utilizzando come modello il virus dell’influenza del 1918. È andata così. In un laboratorio ben protetto, hanno vaccinato primati non umani e li hanno esposti a piccole particelle di aerosol contenenti il virus dell’influenza aviaria H5N1. Tuttavia, il vaccino non era basato sul virus H5N1 esistente; Invece, i primati ricevettero un vaccino contro il virus dell’influenza del 1918, che all’epoca aveva causato molte morti in tutto il mondo. Sorprendentemente, il vaccino ha generato una forte risposta immunitaria. “Se si inala il virus dell'influenza H5N1 aerosol, si possono causare problemi respiratori”, afferma il ricercatore Simon Barratt-Boies. “Il vaccino ha assicurato che le scimmie fossero protette dalle infezioni e dai danni ai polmoni”.
100 anni di sviluppo
Sei degli 11 primati vaccinati alla fine sono sopravvissuti all’esposizione al virus, anche dopo quasi un secolo di evoluzione del virus. Questo è promettente. “Ha funzionato perché le proteine interne del virus erano ben conservate”, afferma Sasha. “Anche dopo quasi 100 anni di evoluzione, il virus non è stato in grado di cambiare quelle sue parti fondamentali”.
pandemia
I risultati mostrano che il vaccino non solo è efficace nel proteggere i primati non umani contro l’H5N1, ma ha anche il potenziale per essere adattato per l’uso contro altri virus mutanti, incluso possibilmente SARS-CoV-2. “Per i virus che comportano rischi pandemici, questo è essenziale”, afferma Sasha. “Ci siamo concentrati sull'influenza, ma non sappiamo cosa succederà in futuro.” Utilizzando modelli di virus più recenti, i ricercatori ritengono che i vaccini contro il CMV potrebbero stimolare una risposta immunitaria robusta e duratura contro diverse nuove varianti del virus. Questo non è un lusso inutile. “Se un virus pericoloso infetta l’uomo e provoca una pandemia, dobbiamo approvare e distribuire rapidamente un nuovo vaccino”, ha aggiunto il ricercatore Douglas Reid.
Una nuova ricerca rivela un approccio promettente per lo sviluppo di un vaccino antinfluenzale universale, che deve essere somministrato una sola volta e fornisce un’immunità permanente contro un virus in continua evoluzione. Lo sviluppo del nuovo metodo rappresenta un importante progresso nella lotta contro le malattie infettive, con implicazioni più ampie per il futuro trattamento e la prevenzione delle minacce epidemiche. Sasha ritiene che questo sviluppo sia l’ultimo passo nel rapido progresso della ricerca medica per curare e prevenire le malattie. “Questo è entusiasmante perché questo tipo di ricerca di solito avanza lentamente; di solito ci vogliono circa 20 anni per produrre risultati. Ma questo nuovo vaccino potrebbe essere disponibile entro cinque anni. Ciò significa un grande cambiamento nelle nostre vite l’inizio di un approccio innovativo alle malattie infettive.
