Questo topo presumibilmente estinto potrebbe nascondersi per decenni cambiando identità

Durante il suo periodo di massimo splendore, il ratto d’oro vagava principalmente nel Nuovo Galles del Sud in Australia. Il roditore era leggermente più piccolo del ratto nero e viveva in gruppi da quattro a otto ratti. Aveva il pelo marrone, il ventre bianco e le orecchie di media grandezza. In età adulta pesava circa mezzo chilo. Al passato, perché si credeva che i roditori fossero estinti.

È stato dal 1857 da quando un esemplare vivo è stato visto (e catturato). Ma non è stato fino al 1990 che l’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) ha dichiarato ufficialmente estinto il topo. Trent’anni dopo, il topo d’oro è ancora vivo. Il topo ha appena scambiato il suo habitat nativo (nell’Australia orientale) con alcune isole al largo della costa dell’Australia occidentale e ha cambiato nome.

Identificazione

Come si verificano improvvisamente gli ori dei topi? Il ratto australiano “estinto” ha finto di essere una specie diversa di ratto per 150 anni. “Utilizzando la genomica di campioni di musei storici, abbiamo dimostrato che il ratto Golds è esattamente lo stesso del ratto Alice Springs (Bay Mouse Co, Editor)”, ha affermato la ricercatrice capo Emily Roycroft. “È un tipico caso di cambio di identità. Quindi il ratto d’oro si è nascosto in bella vista per tutto questo tempo, con un nome diverso”.

Quindi è stata una coincidenza che la squadra di Roycroft si sia imbattuta in un topo. Il progetto di ricerca era in realtà quello di mappare il declino delle specie autoctone dall’arrivo degli europei. Confrontando i campioni di DNA di otto roditori australiani estinti con quello di 42 parenti viventi, i ricercatori hanno notato che non c’era differenza tra il topo di Alice Springs e il topo Golds.

L’arrivo degli europei

Secondo i ricercatori, il fatto che l’habitat del “nuovo” ratto Golds sia cambiato in modo significativo rispetto a 150 anni fa mostra che la popolazione si è ridotta drasticamente. Questo potrebbe avere qualcosa a che fare con l’arrivo degli europei. L’ambiente e le minacce sono cambiati così radicalmente dopo l’arrivo degli europei che a queste specie non è stata data l’opportunità di adattarsi. Ciò è stato causato da una serie di fattori diversi, tra cui l’introduzione di gatti selvatici, volpi e altre specie invasive, lo spostamento verso i terreni agricoli, il controllo inadeguato degli incendi e la diffusione di nuove malattie”.

Roycroft sottolinea che questo rimane un grave problema per le specie autoctone in Australia: “Rischiamo di perdere molta della biodiversità australiana. Al momento, non si sta facendo abbastanza per impedirlo”.