Scoperta per la prima volta la gigante rossa “magra”.

Questa “mini” stella sembra essere stata derubata da un vicino avido.

Nel frattempo, milioni di stelle giganti rosse sono già state trovate nella nostra Via Lattea. Questi splendidi e luminosi corpi celesti sono predittivi di come apparirà il nostro Sole tra circa quattro miliardi di anni. Da tempo gli astronomi hanno ipotizzato che oltre alle normali giganti rosse, ci siano anche giganti “snelli”. E ora, per la prima volta, sono stati scoperti tali “disadattati”.

Maggiori informazioni sulle giganti rosse
La fusione nucleare avviene nelle stelle. In questo processo, l’idrogeno viene convertito in elio. Ma ad un certo punto, una stella del genere finirà l’idrogeno. La stella si sta restringendo a causa della mancanza di energia, poiché la temperatura può salire fino a oltre 100 milioni di gradi. Il calore intenso porta a un nuovo processo, che fonde l’elio in atomi più pesanti come carbonio e ossigeno. Il nucleo super caldo espelle quindi gli strati esterni della stella, facendola gonfiare centinaia di volte la sua dimensione originale, trasformando la stella in una gigante rossa.

“È come trovare Waldo”, ha detto il ricercatore Yaguang Li. “Siamo stati molto fortunati a scoprire circa 40 giganti rosse magre che si nascondono in un mare di stelle ordinarie. Queste giganti rosse più piccole sono più piccole o meno dense delle normali giganti rosse”.

Scoperta
I ricercatori hanno rintracciato le snelle giganti rosse utilizzando i dati raccolti dal telescopio spaziale Kepler, ora in pensione. Dal 2009 al 2013, questo telescopio ha registrato continuamente differenze di luminosità per decine di migliaia di giganti rosse. Utilizzando questo set di dati incredibilmente ampio e accurato, il team ha eseguito un censimento completo di questo ammasso stellare. Questo ha gettato le basi per scoprire i disadattati.

stelle insolite
Il team ha trovato due tipi di stelle insolite: giganti rosse di massa molto bassa e giganti rosse meno brillanti. Le stelle luminose pesano solo da 0,5 a 0,7 masse solari, circa la metà del peso del nostro sole. Ciò indica che queste stelle hanno in qualche modo perso massa. Altrimenti, ciò significa che queste stelle sono più antiche dell’universo, il che, ovviamente, è impossibile. “Quando abbiamo ottenuto per la prima volta le masse di queste stelle, abbiamo pensato che ci fosse qualcosa di sbagliato nelle nostre misurazioni”, afferma Lee. “Ma si scopre che non è così.”

D’altra parte, le stelle meno luminose hanno masse normali – da 0,2 a 2,0 volte la massa del nostro Sole. “Tuttavia, questi sono molto più piccoli di quanto ci aspettassimo”, ha affermato il ricercatore Simon Murphy. “Quindi hanno ridotto le loro dimensioni. Poiché sono di dimensioni inferiori, sono anche molto più deboli rispetto alle normali giganti rosse”.

Peso perso
Perché questi magri giganti rossi hanno perso così tanto peso? Forse il vicino avido ha rubato questi esemplari snelli. Questo è corretto. La maggior parte delle stelle nel cielo notturno si trovano in quelli che vengono chiamati sistemi binari: due stelle legate insieme dalla gravità. Quando tali stelle binarie in orbita stretta si espandono, come fanno le stelle con l’età, una stella può risucchiare materiale dall’altra.

Scienza dell’asterosi
I ricercatori sono stati in grado di rivelare le proprietà delle giganti rosse studiate grazie alla sismologia, lo studio delle oscillazioni stellari. Utilizzando i metodi tradizionali di studio di una stella, gli astronomi spesso non vanno oltre le proprietà della superficie, come la temperatura e la luminosità. Ma la sismologia permette di guardare indirettamente l’interno di una stella per mezzo delle onde sonore. “Le onde penetrano all’interno della stella, fornendo maggiori informazioni”, mi ha detto Lee.

Grazie allo studio, stiamo iniziando a capire meglio la varietà di stelle che brillano nel cielo notturno. “Setacciando attentamente i dati del telescopio spaziale Kepler della NASA, Lee ha scoperto qualcosa che finora tutti hanno perso”, ha detto il coautore dello studio Tim Beding.