Soluzione al mistero: la pianta fossile risulta essere una tartaruga fossile

Tra il 1950 e il 1970, Padre Gustavo Huertas raccolse fossili nella sua città natale di Villa de Leyva, 100 miglia a nord-est di Bogotá, in Colombia. Lo prese sul serio e catalogò anche le sue scoperte. Si pensava che due pietre rotonde, con un disegno di linee che ricordavano le foglie degli alberi, fossero fossili Sphenophyllum columbianum Si è formato nel periodo Cretaceo inferiore, tra 132 e 113 milioni di anni fa. Gli scavi sono finiti presso l’Università Nazionale della Colombia a Bogotà.

Quanto sarebbe stato meraviglioso trovare fossili di questa pianta in quel sito, pensò anni dopo Fabiani Herrera, assistente curatore delle piante fossili al Field Museum di Chicago. Altri membri conosciuti del genere Sfenofillo Si estinse 100 milioni di anni fa. In Colombia era stato fatto poco lavoro sulle piante antiche, quindi Herrera decise di dare un’occhiata più da vicino al fossile.

Si scopre che non sono fossili Sphenophyllum columbianum Egli è. In effetti, si scopre che non sono affatto fossili vegetali. I fossili sono gusci di tartaruga e sono stati pubblicati giovedì sulla rivista scientifica Fossili elettronici Leggere.

Non troppo pazzo

A prima vista, i fossili assomigliano un po’ alle foglie degli alberi Sfenofillo “Quindi la valutazione di Huertas non era così folle”, ha scritto Herrera in un comunicato stampa. Ma le linee non erano proprio quelle di una pianta, erano più simili a ossa.

“Quando ho visto le foto, ho subito pensato che fosse una tartaruga”, dice Edwin Alberto Cadena, paleontologo specializzato in tartarughe presso l’Università del Rosario di Bogotà e amico di Herrera. “Ho notato le dimensioni delle immagini solo un attimo dopo.” I fossili hanno un diametro di circa 5 cm. “Sono piccoli. Molto, molto piccoli.”

L’esperto di tartarughe è rimasto inizialmente sorpreso anche dalla scomparsa dei tipici segni che si potevano vedere all’esterno della tartaruga. “Ci siamo resi conto che ci stavamo guardando dentro.”

Non ci sono ancora ossa forti

Per determinare l’età delle tartarughe, Cadena e uno studente di dottorato hanno esaminato lo spessore del guscio e il punto in cui si incontrano le costole. Poiché i cuccioli di tartaruga non hanno ancora ossa forti, i ricercatori sospettano che non siano appena nati dall’uovo. Il carapace poco sviluppato indica che hanno tra 0 e 1 anno.

“È molto speciale trovare cuccioli di tartaruga fossile”, afferma Cadena nel comunicato stampa. “Le ossa nei gusci delle tartarughe sono molto sottili, il che le rende facili da distruggere.”

La sua rarità lo rende una scoperta appropriata. “Queste tartarughe sono probabilmente parenti di altre specie del Cretaceo che potevano raggiungere i 15 metri di lunghezza, ma sappiamo poco su come siano effettivamente cresciute fino a raggiungere dimensioni così enormi”, dice Cadena.

“Siamo riusciti a risolvere un piccolo mistero legato alle piante antiche”, afferma Herrera. “Ma, cosa ancora più importante per me, questo studio mostra la necessità di riesaminare le collezioni storiche in Colombia. Per il Cretaceo inferiore, è un momento critico nell’evoluzione delle piante terrestri.

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