Poiché l’universo ha 13,8 miliardi di anni, ciò significa che le galassie si sono formate meno di 150 milioni di anni dopo il Big Bang. “Forse dovremmo ripensare le nostre idee sulla nascita delle galassie nell’universo primordiale”, ha detto Huaqing Yan dell’Università del Missouri.
Yan ha presentato i suoi risultati lunedì alla Conferenza invernale dell’American Astronomical Society a Seattle, negli Stati Uniti. È la prima grande conferenza di astronomia da quando il telescopio Webb è entrato ufficialmente in funzione a luglio, più di sei mesi dopo il suo lancio il giorno di Natale del 2021. Secondo Gene Rigby del Goddard Space Flight Center della NASA, che ha tenuto la conferenza di apertura, il telescopio spaziale Hubble è migliore del previsto. “Adesso è il telescopio più potente mai costruito”, afferma Rigby.
37 miliardi di anni luce di distanza
Yan e i suoi colleghi hanno studiato 87 galassie molto distanti nelle immagini del telescopio Webb scattate la scorsa estate. Se le loro distanze approssimative saranno confermate da misurazioni future, i campioni più distanti si trovano ora a circa 37 miliardi di anni luce, a causa dell’espansione dell’universo. Mai prima d’ora erano stati osservati oggetti a distanze così grandi. Inoltre, il numero di galassie lontane è molto maggiore del previsto.
Jeyhan Kartaltepe del Rochester Institute of Technology è giunto a conclusioni simili, anche sulla base delle immagini del James Webb Telescope. “Vediamo che le galassie a forma di disco come la nostra Via Lattea esistevano già poco dopo il Big Bang”, dice. “Questo di per sé non è molto sorprendente, ma averne così tanti è piuttosto bello.” Tutto sembra indicare che le prime galassie si siano formate molto prima e in numero molto maggiore di quanto previsto dalle attuali teorie.
Conferma indipendente
L’astronomo della NASA James Rhodes non pensa che tutte le idee sulla prima evoluzione dell’universo siano pronte per lo smaltimento dei rifiuti in questo momento. “Le future misurazioni della risoluzione dovrebbero mostrare se le determinazioni delle distanze di Yan e colleghi sono veramente corrette per tutte le galassie candidate”, afferma. “Mi aspetto che ci siano pochissimi esemplari che, a un esame più attento, siano più vicini di quanto si pensi attualmente”.
Questa conferma indipendente potrebbe richiedere del tempo, dice Yan: per questo, dovrebbe essere richiesto un tempo di osservazione aggiuntivo sul telescopio James Webb. Ma dice che anche se gran parte degli 87 oggetti è meno distante di quanto si pensasse, il numero di galassie estremamente distanti rimane incredibilmente alto.
La galassia più distante vista dal James Webb Space Telescope, dopo di che è conosciuta con assoluta certezza, è così lontana che la vediamo come apparve 320 milioni di anni dopo il Big Bang. In tal modo, il record del telescopio spaziale Hubble è stato comunque infranto: Hubble non poteva vedere più di 400 milioni di anni dopo il Big Bang.
“Più di 160 pubblicazioni scientifiche sono già state pubblicate sulla base delle osservazioni di Webb”, afferma Jane Rigby. “Non vedo l’ora di vedere cosa scopriremo dopo.”
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