Trent’anni fa conoscevamo una manciata di pianeti e ora sono qui – ufficialmente!

The Crown è in un emozionante viaggio di esplorazione attraverso l’universo.

Non molto tempo fa, vivevamo in un universo con solo pochi pianeti conosciuti, tutti in orbita attorno al nostro sole. La situazione è cambiata nel 1992, quando gli astronomi hanno annunciato di aver scoperto per la prima volta alcuni pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Ora i ricercatori hanno escogitato uno speciale punto di riferimento cosmico. Perché anche se il numero di esopianeti conosciuti è stato vicino a 5.000 per un po’, ora è ufficiale: siamo oltre 5.000!

maestro cosmico
Quel confine straordinario è stato varcato solo pochi giorni fa, quando 65 nuovi esopianeti si sono aggiunti al prestigioso Planets Prestige. Archivio degli esopianeti della NASA† Registra le scoperte di esopianeti che sono state confermate utilizzando più metodi di rilevamento o tecniche analitiche. Ciò significa che attualmente sappiamo che ci sono ben 5.000 pianeti al di fuori del nostro sistema solare! Un bellissimo punto di riferimento cosmico e una corona su 30 anni di eccitante esplorazione attraverso il cosmo. “Non è solo un numero”, ha detto il ricercatore Jesse Christiansen. “Ognuno di questi esopianeti è un nuovo mondo, un pianeta completamente nuovo. Sono entusiasta di tutti loro, perché non sappiamo ancora nulla di loro”.

Tornare in tempo
Tutto ebbe inizio il 22 gennaio 1992, quando gli astronomi polacchi Alexander Volchzan e Maciej Konaki scoprirono due esopianeti: PSR B1257 + 12 c (Poltergeist) e PSR B1257 + 12 d (Phobetor). Questi sono stati immediatamente mondi molto strani e strani, perché questi due pianeti orbitano attorno a una pulsar, una stella di neutroni in rapida rotazione che si forma quando grandi stelle raggiungono la fine della loro vita ed esplodono. Gli astronomi hanno tracciato i primi due esopianeti misurando piccoli cambiamenti nei tempi delle pulsazioni. Era rivoluzionario. “In pratica ho aperto tutti i cancelli”, dice Wolszczan. “Se riesci a trovare pianeti attorno a una stella di neutroni, dovrebbero essere ovunque”.

pianeti esterni
Niente si è rivelato meno vero. E negli anni successivi, questa ipotesi è stata ampiamente dimostrata. Nel giro di pochi decenni, grazie in particolare al telescopio spaziale Kepler, furono scoperti migliaia di esopianeti (candidati); Ognuno di loro ha i suoi mondi. Ad esempio, ad oggi sono stati trovati più di 5.000 pianeti che includono mondi piccoli e rocciosi come la Terra, oltre a giganti gassosi molte volte più grandi di Giove. Furono scoperti anche i cosiddetti “gioviani caldi”; I giganti gassosi con temperature torride – a differenza dei giganti gassosi che conosciamo dal nostro sistema solare – sono molto vicini alla loro stella. C’è anche la cosiddetta “super-terra”; mondi rocciosi più grandi del nostro e del “piccolo Nettuno”; Versioni più piccole di Nettuno. Aggiungi a questo mix i pianeti in orbita attorno a due stelle contemporaneamente e i pianeti ostinatamente in orbita attorno ai resti di stelle morte e in fase di collasso e il quadro è completo.

A proposito, quei 5.000 esopianeti conosciuti sono probabilmente solo la punta dell’iceberg. Perché la nostra galassia può contenere centinaia di miliardi di pianeti. Molti aspettano ancora di essere scoperti.

nuova era
Allo stesso tempo, sostiene Wolszczan, stiamo entrando in una nuova era, che va oltre la semplice aggiunta di nuovi pianeti all’elenco. Grazie al cacciatore di pianeti TESS, il telescopio James Webb lanciato di recente è ancora in costruzione Telescopio spaziale romano Nancy Grace Lanciati nel 2027, si possono distinguere anche gli esopianeti scoperti. Catturando la luce dalle atmosfere degli esopianeti e leggendo i gas presenti, è possibile determinare se un pianeta è abitabile o addirittura abitato.

Vita
Ciò significa che le possibilità di incontrare la vita extraterrestre sono in aumento. “Secondo me, è inevitabile che troveremo ‘qualche tipo’ di vita da qualche parte, molto probabilmente un tipo primitivo”, afferma Wolszczan. “La stretta connessione tra la chimica della vita sulla Terra e la chimica che si trova in tutto l’universo, così come la scoperta di molecole organiche pervasive, suggerisce che trovare la vita è solo una questione di tempo”.

Questo, tuttavia, è ancora nel futuro. In questo momento, la NASA sta celebrando la conferma dell’esistenza di 5.000 pianeti al di fuori del nostro sistema solare. “Mi sento davvero realizzato e in soggezione per ciò che è là fuori”, ha detto William Borucki, l’investigatore principale della missione Kepler ora in pensione. Nessuno di noi si aspettava questa enorme diversità di sistemi planetari e stellari. È semplicemente meraviglioso. “