Una sonda spaziale progettata in parte nei Paesi Bassi è in viaggio verso Giove

Una sonda spaziale della NASA, in parte progettata nei Paesi Bassi, ha lasciato gli Stati Uniti per raggiungere l'Europa. Non al continente, ma a una delle circa cento lune che orbitano attorno a Giove. L'arrivo di Europa Clipper è previsto nel 2030. La sonda spaziale avrà percorso circa 2,9 miliardi di chilometri.

Doveva partire la settimana scorsa, ma è stato cancellato a causa dell'uragano Milton.

L'Europa Clipper ha all'incirca le dimensioni di un campo da basket e dispone di due grandi pannelli solari che misurano più di 14 metri di lunghezza e 4 metri di altezza. Progettato e prodotto a Leida da Airbus Nederland. Devono catturare quanta più luce solare possibile per alimentare la sonda.

I pannelli solari sono molto grandi perché Giove è cinque volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. Quindi Clipper Europe dovrebbe essere in grado di catturare tutta la rara luce solare. I pannelli solari verranno aperti solo mentre la sonda è nello spazio.

La Luna è leggermente più piccola della nostra Luna e la sua superficie è probabilmente composta da una crosta di ghiaccio spessa tra i 10 e i 25 chilometri. Sotto c'è probabilmente uno strato d'acqua spesso tra i 60 ei 150 chilometri. Si ritiene che lo strato sottostante sia costituito da pietra rocciosa.

Ciò è considerato probabile, date le osservazioni del telescopio Hubble. “Il telescopio ha osservato anche i geyser che emergevano dal ghiaccio”, spiega Inge Lewis ten Keat. È una scienziata planetaria e docente senior presso l'Università di Utrecht. “Si può anche vedere dai movimenti del ghiaccio che deve esserci qualcosa di liquido sotto il ghiaccio. Da questi movimenti deduciamo che c'è acqua sotto la superficie.”

La missione della sonda spaziale mira a determinare se c'è effettivamente acqua sotto lo strato di ghiaccio. La domanda successiva è se quest’acqua è dolce, salata o salmastra e quali elementi sono presenti in quest’acqua e nel ghiaccio.

“Sulla base di queste informazioni, possiamo saperne di più sulla luna rocciosa sottomarina. Esaminando i materiali sulla superficie del ghiaccio, possiamo identificare gli elementi nell’acqua. Secondo Ten Cate, ciò potrebbe fornire una migliore comprensione della possibilità di vita su di essa luna vicino Da Giove.

Le forbici non atterreranno sulla luna ghiacciata, ma cercheranno il posto giusto dove atterrare. Inoltre, la sonda spaziale non orbiterà attorno alla Luna, perché Giove “ha un campo di radiazioni molto forte e una grande gravità”. Se Clipper dovesse compiere un'orbita, avrebbe bisogno di molto carburante per sfuggire alla gravità di Giove, afferma Ten Cate. “E quel carburante non esiste. Non è necessario tanto carburante per orbitare attorno a Giove, quindi la sonda spaziale può ancora avvicinarsi.”

La sonda spaziale passerà prima vicino a Marte e supererà questo pianeta a una distanza compresa tra 500 e 1.000 chilometri. Clipper ritorna quindi sulla Terra a una distanza di oltre 3.000 chilometri. La sonda viene quindi influenzata dalla gravità terrestre e viaggia direttamente verso Giove. Facendo aggiustamenti occasionali, la navicella spaziale si sposta lentamente in un'orbita ellittica attorno a Giove, dove arriverà nel 2030.

Nel 2032, entrambe le sonde spaziali europee JUICE ed Europa Clipper saranno vicine a Giove. “Le due sonde superano Europa a sole quattro ore di distanza. Entrambe le sonde hanno strumenti di misurazione in parte simili, ma anche in parte diversi. Ciò rende possibile misurare e mappare i cambiamenti a breve termine”, afferma Ten Keat. “Fondamentalmente hai due paia di occhi che guardano la luna Europa.”