Un'altra stella gigante mostra lo stesso calo di luminosità

Tra la fine del 2019 e l’inizio del 2020, la stella luminosa Betelgeuse nella costellazione di Orione era circa tre volte più debole del solito. La stella gigante rossa si sta avvicinando alla fine della sua vita. Alcuni hanno visto la diminuzione della luminosità come un precursore di una catastrofica esplosione di supernova.

Betelgeuse è circa 750 volte più grande del nostro Sole. Poiché è relativamente non lontano (solo 640 anni luce dalla Terra), può essere studiato in dettaglio dal Cile con l'European Very Large Telescope. Si scoprì che la stella aveva espulso un'enorme nube di materia, più o meno nella nostra direzione. Quando la nube si raffreddò, si formarono microscopici granelli di polvere che oscurarono parzialmente la stella.

Sembra ora che un’altra stella gigante massiccia, chiamata RW Cephei, abbia mostrato lo stesso comportamento. Negli ultimi anni, questo ipergigante è diventato sempre più debole. Solo all’inizio dell’anno scorso la sua chiarezza ha cominciato ad aumentare di nuovo.

Collegamento dei telescopi tra loro

RW Cephei è una delle stelle più grandi della Via Lattea. Tuttavia, è molto più lontano di Betelgeuse. Anche il più grande telescopio del mondo non è in grado di visualizzarlo in dettaglio. Ma questo è possibile se si collegano più telescopi più piccoli per formare quello che viene chiamato interferometro.

Un team di astronomi guidato da Narserdi Anugu della Georgia State University ha catturato immagini della stella in questo modo, nel dicembre 2022 e luglio 2023. Come Betelgeuse, anche RW Cephei sembra aver espulso un’enorme nube di materia.

Anugu ha presentato i risultati della ricerca questa settimana in una riunione dell'American Astronomical Society a New Orleans. “Ogni gigante o supergigante probabilmente mostrerà una simile esplosione una volta ogni secolo”, ha detto. “Ma ovviamente ce ne accorgiamo solo quando la nuvola più o meno esplode nella nostra direzione.”

La stella spazza via gli strati esterni

Secondo l'astronomo di Amsterdam Hennie Lammers, non coinvolto nella ricerca, il comportamento di RW Cephei è molto simile a quello di Betelgeuse. “La stella è sulla buona strada per far esplodere i suoi strati esterni nello spazio prima di esplodere”.

Lammers prevede che nel prossimo futuro si troveranno altri esempi di questo tipo. “Grazie a Betelgeuse, ora c’è più interesse”, dice. Ad esempio, anche il gigante VY Canis Majoris mostra un comportamento di luminosità irregolare, probabilmente a causa di esplosioni locali simili.

Betelgeuse resta comunque un caso particolare, perché può essere vista ad occhio nudo. Le giganti rosse giganti sono molto rare, secondo Lammers. “Quindi la maggior parte degli altri campioni sono più lontani, rendendo i cambiamenti di luminosità meno evidenti.”