Vapori di metalli pesanti inaspettati si trovano nell’atmosfera delle comete del nostro sistema solare e oltre

Gli astronomi sanno che gli interni polverosi e rocciosi delle comete contengono metalli pesanti. Ma poiché i metalli solidi di solito non sublimano – diventano immediatamente gassosi dallo stato solido – a temperature più basse, i ricercatori non si aspettavano di trovare metalli pesanti nelle atmosfere delle comete fredde che si avventurano lontano dal sole. Finora sono stati rilevati fumi di nichel e ferro nelle comete che sono state osservate a più di 480 milioni di chilometri dal Sole, più di tre unità astronomiche, la distanza media tra la Terra e il Sole.

Il team dello STAR Institute ha anche scoperto che l’atmosfera della cometa contiene quantità approssimativamente uguali di ferro e nichel. In genere, i materiali nel nostro sistema solare, come quelli del sole e dei meteoriti, contengono circa dieci volte la quantità di ferro del nichel. Pertanto, questa nuova scoperta ha implicazioni per la nostra comprensione dell’origine delle comete e del primo sistema solare, sebbene il team non abbia ancora confermato le implicazioni.

“Le comete si sono formate circa 4,6 miliardi di anni fa nel giovanissimo sistema solare, e da allora non sono cambiate. Sono in qualche modo fossili astronomici”, ha detto il coautore Emmanuel Gehen.

Sebbene il team belga abbia studiato questi oggetti “fossili” per quasi vent’anni utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell’European Southern Observatory (ESO), i ricercatori non hanno ancora osservato la presenza di nichel e ferro nell’atmosfera. “Questa scoperta ha eluso la nostra attenzione per anni”, ha detto Jihen.

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