In che modo il piccolo Bhutan gioca un ruolo di primo piano nella battaglia tra India e Cina?

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  Aleta Andre

  Corrispondente dell'Asia meridionale

Niente a Wadi Ha suggerisce una lotta per il potere tra due giganti. La situazione è tranquilla nelle strade e non ci sono soldati in vista. Tuttavia, la valle del Regno del Bhutan si trova a meno di 40 chilometri dalla pianura montuosa dove si affrontano gli eserciti indiano e cinese.

Il piccolo Bhutan, la cui popolazione non supera gli 800.000 abitanti, si trova tra i due paesi dell'Himalaya e svolge un importante ruolo di cuscinetto diplomatico.

“I piccoli paesi svolgono un ruolo importante nel garantire che le grandi potenze non giochino con il fuoco”, ha affermato l’ex deputato bhutanese Pasang Dorji, che ha conseguito un dottorato in relazioni internazionali tra Bhutan, Cina e India. “Questo vale anche per il Bhutan”.

A prima vista, l’India sembra molto più vicina alla Cina nella sua regione. L’esercito indiano ha una grande base lì, a testimonianza dello storico “rapporto speciale” tra i due paesi. Il Bhutan divenne un “protettorato” dell'India britannica nel 1910 e rimase tale sotto l'India indipendente dopo il 1947. Fino al 2007, l'India era ufficialmente coinvolta nella politica estera del Bhutan.

D’altro canto non esistono relazioni diplomatiche con la Cina e il confine non è mai stato stabilito ufficialmente.

Per generazioni il commercio si è svolto nella regione di confine, ma negli ultimi anni la situazione è cambiata. “Prima tutto questo mercato era pieno di prodotti cinesi”, dice Wangchuk, 57 anni. Possiede un negozio sulla strada principale nella città di confine di Ha.

Da bambino ha lavorato con suo padre come pastore di yak. Conosceva quindi la zona di confine come il palmo della sua mano. Ciò gli tornò utile in seguito, quando iniziò a commerciare merci con i pastori cinesi. “Scambiavo piccoli beni come burro e formaggio con thermos e coperte”, dice.

Questo non è mai stato legale. Wangchuk finì addirittura in prigione per cinque mesi. Il commercio frontaliero era una pratica praticata lì fino allo scoppio della pandemia di Corona. Ha aggiunto: “Da allora il commercio si è fermato. Non ci hanno nemmeno permesso di avvicinarci al confine”.

L’epidemia ha portato alla chiusura delle frontiere su entrambi i lati. Ma c'è di più in quest'area. A circa 10 chilometri da Ha, l'area segnata sulle mappe inizia con una linea tratteggiata. È una delle zone che, secondo le mappe indiana e bhutanese, appartiene al Bhutan, ma è rivendicata anche dalla Cina.

Dal 1984, il Bhutan e la Cina hanno tenuto diversi cicli di colloqui. L’India ha sempre avuto il grosso vantaggio nella torta. Alla fine degli anni ’90 la Cina si offrì di cedere un’area a nord in cambio dell’area vicino ad Ha. Il Bhutan rifiutò, presumibilmente sotto la pressione dell'India.

L’India teme che, se la Cina acquisisce quest’area, il confine tra India e Cina si sposterà leggermente a sud e la Cina otterrà un punto di osservazione molto strategico su una parte vulnerabile dell’India: il cosiddetto “Chicken Neck”, una stretta striscia dell'India. Il territorio che copre gran parte dell'India è collegato al nord-est del paese, che si trova a est del Bangladesh.

Nel frattempo la Cina aumenta la pressione. Nella valle di Doklam, all’interno del Bhutan e vicino al Tri-Point occidentale, la Cina ha costruito una strada a pochi metri dal confine indiano. Ciò ha quasi portato alla guerra tra le due potenze nucleari nel 2017.

Qualche anno dopo, nel 2021, la rivista statunitense Foreign Policy riferiva che negli anni precedenti la Cina aveva costruito decine di chilometri di strade, una piccola centrale idroelettrica e diverse basi militari nel nord del Bhutan.

Wangchuk ha notato qualcosa di simile sulle montagne a nord-ovest di Ha. “Sulla terra che usavamo ai tempi dei nostri padri, costruirono strade ed entrarono in Bhutan”, dice. “Si stanno avvicinando ai nostri pascoli. Ci sono campi militari cinesi”.

Secondo l'ex deputato Dorji, questa pressione sta portando a un cambiamento nella prospettiva esterna del Bhutan. “La Cina è diventata una realtà geopolitica e una potenza radicata nell'Asia meridionale. Quindi è nell'interesse a lungo termine del Bhutan risolvere le questioni relative ai confini”.

L’anno scorso, dopo otto anni, si è svolto un altro ciclo di colloqui, al termine del quale l’allora primo ministro del Bhutan, in una conversazione con giornalisti in India e altrove, ha indicato che il raggiungimento di un accordo definitivo sui confini con la Cina non richiederebbe molto tempo. In India alcuni attendono il risultato con una certa apprensione.

Inutile, secondo Dorji. “La politica estera del Bhutan è neutrale. Siamo equilibrati, nel senso che non faremo mai nulla con una parte che non sia nell'interesse dell'altra. In fin dei conti, non è nell'interesse del Bhutan finire nella linea di fuoco.” “Due grandi forze.”

Crede che i confini tracciati e le relazioni ufficiali con la Cina siano inevitabili nell’era attuale. “C'è l'impressione in India e in Occidente che qualunque cosa faccia il Bhutan con la Cina sia sempre dannosa per l'India. Questo non è vero. Se non avremo un conflitto di confine con la Cina, stabilizzerà l'intera regione. Ciò contribuirà anche a rafforzare la stabilità regionale”, ha affermato. Migliori relazioni tra India e Cina”.