Dopo anni di ritardo, i primi astronauti vanno nello spazio a bordo di un Boeing Starliner

• Ivo Landman

  Redattore in linea

Se tutto andrà bene, stasera gli astronauti andranno nello spazio per la prima volta a bordo di un veicolo spaziale costruito dalla Boeing. Ha un nome che ricorda un nuovo aereo: il CST-100 Starliner.

La NASA effettuerà un secondo trasporto verso la ISS con Starliner, ma Boeing in particolare seguirà da vicino la missione. Un produttore di aerei, scosso dalle cattive notizie, potrebbe avere bisogno di un po’ di successo nello spazio.

Negli ultimi anni Boeing è stata costantemente criticata a causa di problemi tecnici con gli aerei. Prima con il 737 MAX e più recentemente con l’aereo che ha perso improvvisamente parte della fusoliera, della ruota o della copertura del motore.

Allo stesso tempo, lo sviluppo di Starliner non è andato liscio. Mentre la rivale SpaceX ha avuto una serie di successi con Crew Dragon, la capsula a forma di cono della Boeing ha avuto problemi con il software, il sistema di propulsione, i razzi, i paracadute e il cablaggio. Di conseguenza, il lancio con equipaggio è stato ritardato di molti anni e il progetto è diventato molto più costoso. In totale, finora il gruppo ha speso più di 5 miliardi di dollari.

L'esperto spaziale Ronald Klombie afferma che gli inconvenienti erano separati dai problemi dell'aereo. “Si tratta di due reparti molto diversi. Ma alla base dei problemi c’era la stessa ragione: volevano farlo nel modo più economico possibile, motivo per cui all’inizio alcuni test di sicurezza non erano stati eseguiti correttamente. Tutti i sistemi erano controllati. ma non sono stati eseguiti test integrati”.

Dopo aver imparato a proprie spese, la Boeing ha ora dato il massimo, ritiene l'esperto spaziale Eric Lahn dell'Inholland Space Laboratory. “Quando leggo le lettere, le persone ora sono pronte per loro Sicurezza aerea “È già stato violato e sono state adottate molte misure di sicurezza.”

È ancora possibile che le cose vadano storte durante questo primo volo con gli astronauti a bordo, ma Lan non si aspetta situazioni pericolose. “Ci sono sempre backup di sistemi importanti.”

Per andare sul sicuro, la NASA ha scelto due astronauti esperti: Sunita Williams e Barry Wilmore, entrambi abbastanza grandi da vedere il primo sbarco sulla Luna in diretta televisiva. Klombie dice che è una scelta logica. “Per il primo viaggio con la Crew Dragon sono stati selezionati anche due veterani, e sono persone con un certo grado Insieme di abilità. Sia Dragon che Starliner sono altamente automatizzati, ma potrebbe esserci una situazione in cui qualcuno deve assumere il compito manualmente. “Quindi hai bisogno di persone che mantengano la calma e non si lascino prendere dal panico in circostanze difficili.”

Tradizionalmente, la parte più emozionante di una nuova astronave è il lancio e l'atterraggio. Per la prima volta dalla fine del Progetto Mercury nel 1963, gli astronauti andranno nuovamente nello spazio a bordo di un razzo Atlas, anche se in una versione modernizzata. Ma non importa quanto sia affidabile questo missile, il suo utilizzo causa immediatamente un problema, perché l’Atlas è stato messo fuori produzione. Ci sono ancora copie di sei voli.

La navicella spaziale della Boeing potrebbe anche essere lanciata da un altro razzo, come il Falcon 9 di SpaceX o il Vulcan della United Launch Alliance, ma non è certificato per Starliner. Per questo motivo saranno necessari nuovi voli di prova. La Boeing è già in gravi difficoltà, quindi la domanda è: esiste un futuro per i taxi spaziali riutilizzabili della Boeing?

Perché la pensa così. “Esiste un mercato per le stazioni spaziali e anche Boeing lo vede, e in linea di principio è ancora un buon attore. Inoltre, la NASA ha interesse a mantenere in vita il progetto Starliner. L’organizzazione spaziale ha investito molto in esso e lo sta facendo pagandolo.” “In questo volo è bello avere diverse capsule per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale.”

Tuttavia, il futuro della nuova astronave è ancora incerto, afferma Klompe. La sesta e ultima missione operativa con Starliner è ora prevista per il 2030, anno in cui la NASA vuole dire addio alla Stazione Spaziale Internazionale. “Quindi affitteranno servizi dalle stazioni spaziali commerciali. Axiom, uno dei maggiori contendenti per gestire una stazione così nuova, affitta già SpaceX per i suoi voli spaziali con i turisti, non Boeing”.

Klombie sottolinea che questo volo di prova dovrebbe comunque andare bene. “Boeing vorrà assicurarsi che tutto funzioni senza intoppi, dopo così tante perdite, vorrà prima vedere se vale la pena investire ulteriormente nel progetto”.