Sabato accadrà qualcosa di speciale sul pianeta Io, una delle quattro grandi lune di Giove. Poi, per la prima volta in vent'anni, una navicella spaziale si avvicina molto. Ciò si tradurrà sicuramente in scatti sorprendenti.
Un giorno prima di Capodanno, la sonda spaziale Juno della NASA arriverà a circa 1.500 chilometri dalla superficie di Io, il più grande regno vulcanico del nostro sistema solare. Dovrebbe fornire una montagna di dati utili per i ricercatori sul campo.
“Combinando i dati di questo volo con le osservazioni precedenti, gli scienziati possono studiare quanto sono diversi i vulcani di Io”, ha affermato Scott Bolton, il principale ricercatore di Juno dal Texas. “Vogliamo sapere quanto spesso erutta, quanta luce emette, quanto è caldo, ma anche come cambia la forma del flusso di lava e come l'attività di Io si collega al flusso di particelle cariche nella magnetosfera di Giove.”
Oceano di magma
Questa non è l'unica volta in cui Juno, che vola grazie all'energia solare, si avvicinerà alla luna privata a distanza ravvicinata, poiché la sonda spaziale passerà di nuovo il 3 febbraio del prossimo anno. Giunone si è precedentemente avvicinata alla Luna a distanze comprese tra 11.000 e 100.000 km. Ha fornito le prime immagini dei poli nord e sud della luna, chiamata anche “luna della pizza” per via della sua superficie. Giunone visitò anche le lune ghiacciate di Giove, Ganimede ed Europa.
Ma ora la sonda spaziale è un passo avanti e gli astronomi sperano di trovare la risposta a un’altra importante domanda, ovvero qual è la fonte della massiccia attività vulcanica di Io: ad esempio, c’è un oceano di magma nascosto sotto la superficie della Luna, e come? Qual è l'importanza delle forze di marea di Giove? , che esercitano un'enorme pressione su IU? La sonda spaziale, che è già al suo terzo anno su Giove, studierà gli anelli in cui si trovano alcune lune.
Tre fotocamere
Juno ha tre telecamere a bordo, tutte fanno del loro meglio per catturare tutto nel miglior modo possibile durante il volo è volato via. IL Grafico infrarosso aurorale gioviano JIRAM acquisisce immagini a infrarossi per misurare il calore emanato da vulcani e crateri. IL Unità di riferimento stellare Fornisce le immagini di superficie con la massima risoluzione fino ad oggi. Poi c'è la JunoCam, che scatta immagini a colori della luce visibile. È stato aggiunto una volta per il grande pubblico, ma in realtà era destinato solo a otto passaggi ravvicinati di Giove. Tuttavia, il prossimo sorvolo di Io sarà la 57a orbita di Giunone attorno a Giove. Ciò significa che la sonda spaziale e le sue telecamere hanno resistito quasi quanto la radiazione più intensa dell’intero nostro sistema solare.
“Stiamo iniziando a sentire gli effetti di tutte queste radiazioni su JunoCam”, ha affermato Ed Hirst, project manager Juno della NASA. “Le immagini dell'ultimo volo sono di qualità leggermente inferiore. Il nostro team tecnico sta lavorando su soluzioni per ridurre i danni da radiazioni e mantenere la fotocamera funzionante.
Un'altra estensione
Perché i ricercatori della NASA non ne hanno mai abbastanza. Dopo che la missione è già stata prolungata una volta, altri sette passaggi ravvicinati passeranno da Io. In tutto, Giunone volerà accanto alla luna vulcanica diciotto volte. Le rivoluzioni attorno a Giove stanno andando sempre più veloci. La gravità di Io durante la visita del 30 dicembre aumenterà l'orbita della navicella da 38 a 35 giorni e, dopo il sorvolo del 3 febbraio, ci vorranno solo 33 giorni per orbitare attorno al gigante gassoso.
Il nuovo percorso fa sì che Giove blocchi il Sole dalla navicella spaziale per cinque minuti, quando la sonda è più vicina al pianeta. Anche se questa è la prima volta che la navicella spaziale a energia solare vola nell’oscurità da quando ha sorpassato la Terra nell’ottobre 2013, l’oscurità è troppo breve per influenzare la navicella spaziale. E questo è un bene, perché fino alla fine del viaggio (fine 2025), Giunone vivrà un'eclissi solare come questa ogni volta che si avvicinerà a Giove.
Mon io pizza
Io ha più di quattrocento vulcani. Nessun corpo celeste nel nostro sistema solare sperimenta questa quantità di attività vulcanica. I vulcani emettono anidride solforosa, creando la propria atmosfera attorno a Io. Anche gran parte dell’anidride solforosa finisce nello spazio. L'attività vulcanica è causata dall'enorme gravità di Giove, che genera attrito e calore su Io. Anche le grandi lune Ganimede ed Europa riscaldano l'interno di Io, provocando la formazione di vulcani sulla superficie.
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