La vita può nascere su un pianeta senza sole? “Ci sono molti posti nell’universo che sembrano adatti all’origine della vita.” | Scienza e pianeta
Un pianeta che galleggia nello spazio separato da una stella. Sembra il posto meno probabile in cui la vita potrebbe avere origine. O forse no… con le giuste circostanze. Ma cosa sono esattamente?
Sebbene siano stati osservati solo circa 100 pianeti solitari, gli astronomi sospettano che ce ne siano almeno tanti quante sono le stelle. Questi pianeti sono stati espulsi dal loro sistema solare dopo l’attrazione gravitazionale di un altro pianeta o stella di passaggio. Sembra una casa inaspettata per la vita, ma è del tutto possibile secondo la scienza.
Perché proprio come i normali pianeti del sistema solare, possono avere lune. E se un tale pianeta avesse una luna, con l’orbita e l’atmosfera giuste, potrebbe teoricamente fornire condizioni adatte alla vita per più di un miliardo di anni.
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Anche senza una stella può essere abbastanza caldo
Su una luna del genere può essere imprevedibilmente caldo. Questa è la conclusione raggiunta dall’astronomo cileno Patricio Javier Avila nel 2021. Se la sua orbita non è perfettamente circolare, ma un’ellisse, allora il movimento di marea del pianeta distorce costantemente le rocce che compongono la luna. Ciò si traduce in attrito e quindi calore. Gli scienziati planetari vedono accadere la stessa cosa più vicino a casa, con le lune di Giove e Saturno.
Se una tale luna avesse anche anidride carbonica sufficientemente densa2L’atmosfera – quindi con un forte effetto serra – può riscaldarsi abbastanza da rendere l’acqua liquida. L’acqua può arrivarci grazie a reazioni chimiche avviate da particelle di raggi cosmici che si scontrano con molecole nell’atmosfera. Ciò soddisfa già una condizione importante per l’origine della vita.
Quali sono i fattori veramente importanti?
Ciò soddisfa già una condizione importante per l’origine della vita. Un’altra scienziata, Giulia Rocchetti, è andata ancora oltre.
Lo ha simulato scenario completo utilizzando modelli informatici. All’inizio sviluppò un piccolo sistema solare di 3 pianeti, delle dimensioni di Giove. Poi un pianeta è decollato. Così facendo, ho calcolato il numero di volte in cui la Luna di questo pianeta, e le dimensioni della Terra, sono rimaste attaccate ad esso. Poi ho fatto un viaggio con loro due per vedere se si fosse verificata la condizione che Avila aveva calcolato nel 2021 e quanto fosse durata.
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Quest’ultimo è importante perché l’orbita della Luna inizierà a diventare sempre più semicircolare. Poiché il calore di attrito sulla Luna è causato da un’orbita non circolare attorno al suo pianeta, ciò significa che la valvola termica si fermerà gradualmente. “Ci possono essere molti posti nell’universo che sembrano adatti all’emergere della vita”, ha detto Rochetti. “Quello che stiamo cercando sono luoghi in cui queste condizioni possono persistere per centinaia di milioni o addirittura miliardi di anni”.
Nel suo studio, ha concluso che la luna di un pianeta orfano può soddisfare questo requisito. Solo nelle giuste circostanze, ovviamente. Ad esempio, se la Luna avesse un’atmosfera densa come quella terrestre, secondo i suoi calcoli, rimarrebbe abbastanza calda per un massimo di 52 milioni di anni. Con un’atmosfera 10 volte più densa, ciò significa già 276 milioni di anni e 100 volte 1,6 miliardi di anni. Non è impossibile, ad esempio, che Venere abbia una tale atmosfera.
Se la vita potrebbe facilmente sorgere su una luna scura ma più calda che su un pianeta illuminato da una stella, nessuno lo sa ancora. Ma Roccetti vede i vantaggi. “C’è acqua, ma non molta. È probabile che tutti i tipi di luoghi sperimentino periodi alternati di siccità e umidità. Questo favorisce la formazione delle lunghe molecole con cui deve iniziare la vita. Una stella produce eruzioni solari oltre che calore. Possono rubare un pianeta che altrimenti sarebbe solo la distanza “adatta ad essere adatta alla vita, dalla sua atmosfera.” Lonely Planet Moon non ne risente.
La ricerca della vita extraterrestre è tornata a pieno ritmo. Ma come fanno gli scienziati a iniziare una cosa del genere? “Forse il nostro punto di vista è troppo ristretto.”
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