Sonda la ricerca della vita su Venere

E così si va un compito per vedere se hanno ragione.

Il piano è quello di calare una piccola sonda attraverso la fitta copertura nuvolosa, alla ricerca di segni di vita nelle minuscole goccioline che compongono le nuvole.

Il team del MIT ha lavorato con la compagnia spaziale privata Laboratorio missilisticoche fornirà il razzo e il veicolo spaziale per trasportare in sicurezza la sonda su Venere, con possibile partenza già nel maggio 2023.

Individuare organismi in bilico su Venere sarebbe la più grande sensazione scientifica di sempre, e non solo perché sarebbe la prima volta che troveremo la vita al di fuori della Terra.

Venere potrebbe essere bagnata

Venere è il pianeta più vicino alla Terra nella sua orbita attorno al Sole, ed è anche il più simile per dimensioni e struttura al nostro pianeta. Tuttavia, sono passati decenni da quando è stato visitato da una sonda che ha attraversato la sua atmosfera.

Venere non è stata studiata dal 1985, quando è stata lanciata la missione sovietica Vega 2. Marte è ancora esplorato da molti rover, ma Venere deve vedersela con le sonde in orbita a centinaia di miglia di distanza.

Molti astronomi hanno pensato che fosse giunto il momento di studiare di nuovo Venere, e sembra piuttosto buono. Nei prossimi dieci anni, numerose spedizioni lo visiteranno. Tra le altre cose, determineranno se il pianeta ha mai avuto un mare e scopriranno perché il riscaldamento globale sta andando fuori controllo e sta trasformando Venere nella “sorella gemella malvagia” della Terra.

Gli scienziati sanno che una volta Venere era molto più fredda di quanto non lo sia ora e, utilizzando modelli climatici avanzati, hanno cercato di tornare indietro nel tempo per vedere se il pianeta fosse una volta umido e a una temperatura che avrebbe sostenuto la vita.

Ma i modelli al computer danno risultati diversi, quindi dobbiamo inviare sonde su Venere per ricostruire il passato del pianeta.

Tuttavia, i ricercatori del MIT non vogliono solo sapere se Venere è abitabile, vogliono sapere se la vita esiste ancora.

I batteri vivono nelle nostre nuvole

Nulla potrebbe prosperare sul pavimento di Venere, ma la vita sotto forma di microrganismi resistenti potrebbe essersi spostata nell’aria mentre l’acqua liquida scompariva dal pianeta più caldo.

A 50 chilometri tra le nuvole, la pressione è più o meno la stessa della superficie terrestre e la temperatura è scesa a 60 gradi Celsius, ancora calda, ma tollerabile per alcuni microrganismi.

In contrasto con l’atmosfera volubile della Terra, Venere è oscurata da chilometri di nuvole. Quindi i microrganismi possono avere qui un habitat fisso e immutabile.

Batteri e cellule di lievito possono anche vivere nelle nuvole qui sulla Terra, e l’idea della vita nell’atmosfera di Venere è stata discussa fin dagli anni ’60.

Nel 2020, la teoria è stata rafforzata quando i radiotelescopi hanno trovato tracce del composto chimico fosfina nell’atmosfera di Venere: un potenziale segno di vita, quindi è stata una grande notizia.

Ma questa scoperta è stata controversa e le misurazioni, che non sono confermate, sono state messe in discussione. Tuttavia, l’interesse per la ricerca della vita su Venere non è diminuito, anche se è una vita estenuante.

Mentre le nostre nuvole sono costituite da goccioline d’acqua, le nuvole su Venere contengono goccioline di acido solforico concentrato.

Un tale acido corroderebbe la nostra pelle e non conosciamo alcuna forma di vita che possa sopravvivere in una goccia di acido solforico. Ma i microrganismi su Venere potrebbero aver acquisito un trucco di sopravvivenza dall’evoluzione che neutralizza l’acido forte.

Questi microrganismi non sono così strani: il nostro apparato digerente contiene già batteri che utilizzano un tale meccanismo: secernono ammoniaca, che neutralizza parte dell’acido.

Le sonde Venera 8 e Pioneer Venus, che hanno visitato Venere negli anni ’70, sono state entrambe registrate ammoniaca nell’atmosfera. Si trovano tracce di molecole di ossigeno, che possono essere rilasciate durante il processo chimico in cui l’ammoniaca neutralizza l’acido solforico.

Una compagnia privata paga per il viaggio

La teoria della vita nelle nuvole di Venere potrebbe avere un senso, ma le più grandi agenzie spaziali nazionali o internazionali non hanno piani per missioni spaziali specifiche per studiare le nuvole.

Quindi i ricercatori del MIT guidati dalla professoressa Sarah Seager hanno preso in mano la situazione, chiedendo aiuto allo US Rocket Laboratory, che sta finanziando il razzo e lanciandolo da uno spazioporto in Nuova Zelanda.

Rocket Lab è stato messo in ombra dalla più grande azienda aerospaziale del mondo, SpaceX, che lancia razzi ogni settimana, ma con la missione Venus, l’azienda vuole dimostrare che le missioni scientifiche su altri pianeti possono essere effettuate in modo economico ed efficiente con razzi Electron da 18 metri e la navicella spaziale Photon.

Nel 2022, Photon ha dimostrato il suo valore mettendo in orbita lunare il piccolo veicolo spaziale CAPSTONE su richiesta della NASA, e mentre Venere è lontana, Rocket Lab è fiducioso di poter portare a termine il lavoro.

Tuttavia, l’obiettivo di lanciare un razzo Venere già nel maggio 2023 è molto ambizioso e, se si rivelerà più impegnativo del previsto, la missione verrà rinviata a gennaio 2025.

Quando arriva la sonda Photon, viene lanciata una sonda da 20 chilogrammi. Scenderà tirando con uno Saggio di autofluorescenza dei nucleispecifico strumento di misura.

L’idea è di dirigere un raggio laser ultravioletto attraverso una finestra della sonda verso le goccioline nelle nubi di Venere. Se contenesse vita, la radiazione verrebbe assorbita dalle molecole organiche e riemessa come luce che potrebbe essere rilevata da un sensore.

Le gocce vanno a terra

Lo strumento piccolo e abbastanza semplice non può misurare direttamente se c’è vita, ma i ricercatori possono determinare se le goccioline nelle nuvole contengono molecole a base di carbonio, come quelle che compongono tutti gli esseri viventi.

I dati dello strumento di misurazione vengono continuamente inviati sulla Terra, dove gli scienziati del MIT li analizzano. Se mostrasse che le goccioline delle nuvole deviano in modo coerente con l’esistenza degli esseri viventi, sarebbe una grande sensazione.

E se è così, le nuvole dovranno essere studiate molto meglio da altre missioni con più strumenti, e i ricercatori stanno già pensando a come dovrebbero essere i successori della missione di successo nel 2023.

Per una prova definitiva della vita, le goccioline delle nuvole devono essere raccolte e inviate per un’analisi completa sulla Terra. Il più grande desiderio del MIT è uno un compito La sonda raccoglie un litro di nubi con pochi grammi di goccioline di acido solforico.

Tuttavia, il compito di inviare il mostro sulla Terra sarebbe molto costoso e richiederebbe un razzo molto più grande dell’Electron. Ma se questa missione dimostra che la Terra non è l’unico posto abitabile nell’universo, ne varrà la pena.

Dopotutto, se la vita può crescere e prosperare in condizioni così estreme come Venere, può nascere anche altrove, non solo nel sistema solare, ma anche sui pianeti attorno ad altre stelle.

Trovare microrganismi all’Inferno significa semplicemente che l’universo brulica di vita.