Esistono diversi modi per misurare le distanze nello spazio. Dipende da quanto è lontano qualcosa dalla Terra. Gli astronomi lo chiamano così Scala della distanza cosmica (Letteralmente: la scala della distanza cosmica). Più l'oggetto è lontano, più calcoli ci sono.
La distanza degli oggetti relativamente vicini alla Terra viene misurata utilizzando i laser. Vengono trasmessi dalla Terra via satellite a un oggetto (come un pianeta o la luna) alla velocità della luce. Quindi misura quanto tempo impiega prima che si riprenda. Quindi, guardiamo quanto tempo impiega la luce per raggiungere l'oggetto.
In questo modo, ad esempio, la distanza tra noi e gli altri pianeti del nostro sistema solare è stata calcolata con precisione millimetrica. Ma l’universo è inimmaginabilmente grande e la maggior parte degli oggetti sono troppo lontani per essere raggiunti con un laser. Le stelle sono più facili da vedere perché, a differenza dei pianeti, hanno una propria fonte di luce.
Poiché gli oggetti nello spazio sono sempre in movimento (proprio come la Terra stessa), non rimangono mai a lungo nello stesso posto nel nostro cielo stellato. Sulla base di queste diverse posizioni, gli astronomi possono calcolare matematicamente quanto sono lontane queste stelle da noi. Questo è chiamato il metodo della parallasse. Ciò è rilevante per le stelle distanti meno di 100 anni luce.
Per le stelle più distanti è possibile effettuare una stima abbastanza accurata in base alla luminosità. Questo viene fatto osservando la differenza tra la stella nel suo momento più luminoso e il momento in cui la luce diminuisce. (Ecco perché le stelle sembrano brillare o brillare.) Successivamente dobbiamo conoscere la dimensione della stella.
Per le stelle distanti più di un miliardo di anni luce, possiamo solo fare una stima. Questo perché quegli oggetti sono così lontani che non abbiamo modo di calcolare con precisione la distanza. Gli scienziati spesso riescono a fare stime fondate sulla base di ciò che sappiamo, ma si tratta pur sempre solo di supposizioni.
Tale stima diventa più difficile perché l'universo si sta espandendo e quindi la distanza tra gli oggetti sta aumentando. Pensa a un palloncino su cui disegni due punti. Più gonfi il palloncino, maggiore sarà la distanza tra i due punti.
Poiché vediamo qualcosa solo quando la luce ci raggiunge, in realtà guardiamo indietro nel tempo quando esploriamo lo spazio. Più un oggetto è lontano, più tempo impiega la luce per raggiungerci. Quando vedi una stella o un pianeta a un anno luce di distanza, in realtà stai vedendo come appariva un anno fa.
Le galassie più lontane che possiamo vedere si trovano a circa 13,5 miliardi di anni luce di distanza. Ciò significa che esistono da 13,5 miliardi di anni, ma la luce ci ha raggiunto solo adesso. Possiamo vederli solo con telescopi molto potenti, come il telescopio Hubble e il telescopio James Webb.
