Un enorme gruppo di rocce eoliche costringe la sonda Marte Curiosity a girarsi

Il team della missione vuole evitare che le ruote del rover vengano danneggiate inutilmente. E così è stato pianificato un nuovo percorso.

La navicella Curiosity ha trascorso la maggior parte di marzo scalando il cosiddetto frontone di Greenheugh, un’aspra scarpata di arenaria. Il rover ha raggiunto brevemente il lato nord di questa collina due anni fa, e ora è il turno del lato sud. Sfortunatamente, il rover su Marte può girare di nuovo. Perché una zattera di massi di forte vento forte blocca il suo cammino.

Maggiori informazioni su Greenheugh Fronton
Greenheugh Fronton è una scogliera vicino alla base del Monte Sharp che è larga circa due chilometri. Il team della missione Curiosity ha osservato per la prima volta questa pendenza nelle immagini orbitali prima che il lander atterrasse sul Pianeta Rosso nel 2012. La suola è un sorprendente “urto”. E così i ricercatori hanno voluto capire meglio come si è formato.

Mentre Curiosity risaliva il pendio, il team della missione ha visto le rocce di un vento inaspettato che incombeva, formando la superficie della base di Greenhugh. La squadra si rese presto conto che il rover doveva girare. Ad esempio, il percorso di Curiosity è stato coperto da più rocce che mai nella missione decennale della sonda. “Era chiaro che questo non sarebbe stato un bene per le ruote Curiosity”, ha affermato il project manager Megan Lane.

Non ne vale la pena o non ne vale la pena
La roccia del vento è una pietra che è stata macinata sotto l’influenza del vento e della sabbia. I campioni che Curiosity ha incontrato sono fatti di arenaria, il tipo di roccia più dura che il rover abbia visto finora su Marte. A proposito, la strada per Curiosity non era del tutto impraticabile. “Non ne vale la pena”, ha detto la NASA. “Oltre a rendere la salita molto lenta, causerà anche una maggiore usura delle ruote di Curiosity”.

Rocce del vento viste attraverso gli occhi di Curiosity. Sfortunatamente, questo significa che il rover può girare di nuovo. Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Le rocce del vento hanno lasciato segni sulle gomme di Curiosity all’inizio della missione. Da allora, gli ingegneri hanno trovato il modo di rallentare l’usura delle ruote. L’intento è che la curiosità ci sarà per un po’. E quindi tutto è fatto per mantenere le ruote in “buona forma”. Ciò significa anche che le rocce del vento o rocce simili vengono evitate il più possibile.

Girare a destra
In generale, questo significa che la curiosità può tornare a girare. Nelle prossime settimane Curiosity tornerà dov’era prima: una zona di transizione tra un’area ricca di fango e un’area con grandi quantità di sali minerali chiamati solfati. I minerali argillosi si sono formati quando la montagna era più umida, cosparsa di ruscelli e laghi. I sali potrebbero essersi formati quando il clima marziano si è prosciugato nel tempo.

nuovo modo
Nel frattempo, è già stato pianificato un nuovo percorso. Per il prossimo futuro, Curiosity continuerà a esplorare il Monte Sharp, la montagna lunga tre miglia al centro del cratere Gale che il rover scala dal 2014. Durante l’esplorazione, Curiosity sta studiando molti strati sedimentari formati dall’acqua miliardi di anni fa. Questi strati aiutano gli scienziati a capire se esiste vita microscopica su Marte.

A proposito, dopo 10 anni di intense ricerche su Marte, Curiosity ha cominciato ad apparire qua e là. Ad esempio, alcuni dei meccanismi di frenatura sul braccio del robot che reggeva questo trapano si sono rivelati usurati. Tuttavia, Curiosity ha pezzi di ricambio che assicurano che il braccio continui a funzionare. Gli ingegneri stanno ora studiando come mantenere in funzione questo braccio robotico di base il più a lungo possibile.