Una nuova scoperta conferma che misteriosi nuclei galattici attivi possono giocare a nascondino

Nel cuore della galassia Messier 77 c’è un buco nero supermassiccio nascosto in un anello di polvere cosmica. Ciò conferma una teoria vecchia di 30 anni.

I nuclei galattici attivi (AGN) sono ancora oggetti misteriosi. Quello che sappiamo è che sono sorgenti molto energetiche e luminose situate al centro di alcune galassie. Da quando questi oggetti luminosi sono stati osservati per la prima volta negli anni ’50, gli astronomi si sono interessati a loro. E ora i ricercatori hanno compiuto un passo importante per capire come funzionano e che aspetto hanno da vicino.

Maggiori informazioni sui nuclei galattici attivi
I nuclei galattici attivi sono tra gli oggetti più energetici dell’universo e sono alimentati da buchi neri supermassicci. Questi buchi neri si nutrono di grandi quantità di polvere e gas cosmici. Prima di essere inghiottito, ruota verso il buco nero, rilasciando enormi quantità di energia. Di conseguenza, il nucleo attivo spesso brilla più brillantemente di tutte le stelle della galassia circostante messe insieme. In effetti, possono persino brillare più luminosi di una supernova!

Nel nuovo studio, il gruppo di ricerca ha esaminato l’uso di interferometro telescopico extra large (VLTI) dell’European Southern Observatory (ESO) Messier 77. Questa galassia si trova a 47 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dei Pesci (Cetus). Si pensa che il buco nero supermassiccio al centro della galassia sia responsabile delle elevate emissioni di energia che si verificano lì. Studiando questo sistema, i ricercatori speravano di svelare più segreti sugli AGN.

forme e dimensioni
Nel frattempo, sappiamo che gli AGN sono disponibili in molte forme e dimensioni diverse. Ad esempio, alcuni producono raffiche di emissioni radio. Altri campioni sono sorgenti luminose di luce visibile mentre altri, compresi quelli di Messier 77, sono leggermente più opachi.

teoria prevalente
La teoria prevalente è Il modello unificato del nucleo galattico attivo È che, nonostante le principali differenze tra loro, tutti i nuclei galattici attivi hanno la stessa struttura di base: sono costituiti da un buco nero supermassiccio, circondato da uno spesso anello di polvere. Quindi i ricercatori sospettano che le diverse apparenze siano semplicemente il risultato dell’angolo con cui osserviamo il buco nero e l’anello più spesso della Terra. Il tipo di AGN dipende dalla misura in cui l’anello nasconde il buco nero alla vista, e in alcuni casi lo nasconde completamente.

nascondino
Questo è già il caso di Messier 77. Effettuando osservazioni insolitamente dettagliate del centro galattico, i ricercatori hanno ora scoperto uno spesso anello di polvere e gas cosmici che nasconde un buco nero supermassiccio. In altre parole, c’è un buco nero supermassiccio al centro della galassia Messier 77 nascosto in una nuvola di polvere cosmica.

Questa scoperta conferma che i misteriosi AGN sembrano essere buoni da nascondere. Fornisce quindi una prova importante del modello unificato e delle previsioni fatte circa trent’anni fa.

A proposito, questa non è la prima volta che vengono trovati indicatori che supportano il modello unificato. Ad esempio, gli astronomi avevano precedentemente trovato polvere calda nel nucleo di Messier 77. Tuttavia, rimanevano dubbi sul fatto che questa polvere potesse mascherare completamente un buco nero, il che spiega perché un nucleo attivo irradia meno brillantemente dell’altro.

Questa scoperta fornisce agli astronomi una nuova visione dell’AGN. “La vera natura delle nubi di polvere e il loro ruolo nell’alimentare il buco nero e nel determinarne la forma dalla Terra è stata al centro della ricerca sui nuclei delle cellule viventi negli ultimi tre decenni”, spiega la ricercatrice Violetta Gámez-Rosas. “Anche se nessun singolo risultato risponderà a tutte le nostre domande, ora abbiamo compiuto un passo importante verso una migliore comprensione di come funzionano i nuclei galattici attivi. Inoltre, possono aiutarci a capire meglio la storia della nostra Via Lattea, che ha un supermassiccio buco nero al suo centro che potrebbe essere stato attivo. In passato”.

L’indagine sui misteriosi nuclei galattici attivi continua. Il piano è ancora una volta di pubblicare il VLT dell’ESO e di esaminare un campione più ampio di galassie per trovare ulteriori prove a sostegno del modello unificato. Inoltre, il Very Large Telescope (ELT), che diventerà operativo alla fine di questo decennio, aprirà anche la ricerca di nuclei galattici attivi. Si ritiene che questo potente telescopio sia in grado di studiare meglio l’interazione tra AGN e galassie.