Voyager 2 può continuare nello spazio per altri 3 anni grazie a una svolta

La vita della sonda spaziale Voyager 2 è stata ritardata di tre anni perché la NASA ha trovato un modo per attingere a una fonte di alimentazione di riserva. La sonda spaziale può ora viaggiare fino al 2026.

Le due sonde denominate Voyager 1 e 2 hanno Informazioni scientifiche fondamentali fornito durante il volo spaziale che è durato più di 45 anni.

Le sonde si trovano attualmente a più di 19 miliardi di km (Voyager 2) e 22 miliardi di km (Voyager 1) dalla Terra, rispettivamente. Questo è lontano dal nostro sistema solare nella zona interstellare, o spazio interstellare. Voyager 1 e 2 sono andati oltre qualsiasi altro veicolo spaziale.

“I dati scientifici che i Voyager inviano sulla Terra diventano più preziosi man mano che si allontanano dal Sole”, afferma Linda Spilker. Lavora come Voyager Project Scientist presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. “Ci impegniamo a mantenere il maggior numero possibile di strumenti scientifici Voyager in funzione il più a lungo possibile”.

Le sonde spaziali hanno viaggiato nello spazio negli ultimi 45 anni

^{Foto: NASA/JPL/Insider}

Voyager 1 e 2 hanno iniziato il loro viaggio nel 1977Sono separati da un mese. Le due sonde originariamente avevano solo una missione di quattro anni per raggiungere i pianeti Saturno e Giove. Entrambi ne hanno uno “disco d’oro” A bordo con informazioni sulla Terra, nel caso la vita extraterrestre intercettasse le sonde.

Le sonde hanno continuato a superare le aspettative e la NASA ha ampliato la sua missione ancora e ancora, prima verso i pianeti Nettuno e Urano e successivamente oltre il nostro sistema solare (eliosfera).

^{Questo grafico mostra le posizioni di Voyager 1 e 2 rispetto al Sistema Solare il 28 aprile 2023. Immagine: NASA}

L’eliosfera è lo spazio attorno al sole in cui predominano le particelle e il campo magnetico solare. L’eliosfera è importante anche per la Terra perché ci protegge dai raggi cosmici.

Con il veicolo spaziale ora fuori dall’eliosfera, i suoi strumenti possono fornire intuizioni senza precedenti sulle proprietà dell’eliosfera, come la sua forma e il suo ruolo protettivo.

^{Questa illustrazione mostra le posizioni di Voyager 1 e Voyager 2 al di fuori dell’eliosfera, la sfera di influenza protettiva del sole che si estende oltre l’orbita di Plutone. Immagine: NASA/JPL-Caltech.}

La NASA ha hackerato l’alimentatore della vecchia sonda

^{Immagine: NASA/JPL-CalTech}

Le sonde traggono energia da generatori che generano elettricità dal decadimento del plutonio. Con questa fonte di energia ancora indebolita, la NASA ha dovuto spegnere gadget non essenziali per risparmiare energia, come fotocamere e riscaldamento.

Ma quando le riserve di energia della Voyager 2 stavano per esaurirsi, gli ingegneri della NASA hanno escogitato un trucco intelligente che potrebbe far funzionare la sonda un po’ più a lungo.

Hanno trovato un modo per reindirizzare l’energia normalmente utilizzata per un meccanismo di sicurezza per far fronte alle fluttuazioni nella fornitura di elettricità.

“Queste fluttuazioni elettriche possono danneggiare la strumentazione, ma abbiamo stabilito che il rischio è piccolo rispetto al vantaggio di mantenere la strumentazione scientifica in funzione più a lungo”, ha dichiarato Susan Dodd, responsabile del progetto JPL Voyager, in un comunicato stampa.

“Abbiamo osservato da vicino la navicella spaziale per alcune settimane e questo nuovo approccio sembra funzionare”.

La NASA sta prendendo in considerazione questo approccio anche per Voyager 1. Uno degli strumenti di Voyager 1 si era guastato in precedenza, quindi il veicolo spaziale ha consumato meno energia di Voyager 2.

Secondo l’agenzia spaziale, la decisione di smantellare gli strumenti della Voyager 1 verrà presa il prossimo anno.

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