In effetti, il pianeta avrebbe dovuto essere ridotto in rocce dall’intensa radiazione proveniente dalla sua vicina stella madre. Ma invece, stranamente, il pianeta ha sviluppato un’atmosfera “sottile”.
Gli astronomi hanno scoperto un pianeta molto speciale in orbita attorno a una feroce stella gigante rossa. Parla di un mondo bombardato dalle spietate radiazioni della sua stella madre. Normalmente, in una situazione del genere, i pianeti sarebbero completamente privati della loro atmosfera. Ma in qualche modo questo pianeta è riuscito a evitare questo destino.
Fenice
Il pianeta appena scoperto è stato ufficialmente chiamato TIC365102760 b, ma è conosciuto con il soprannome leggermente accattivante “Phoenix”. Il pianeta, che è 6,2 volte più grande della Terra, completa un'orbita attorno alla sua stella madre ogni 4,2 giorni ed è circa 6 volte più vicino alla sua stella di quanto Mercurio lo sia al sole. Poiché anche la sua stella madre è una gigante rossa, Phoenix è esposta a radiazioni intense e continue. Nella maggior parte dei casi, i pianeti che orbitano attorno a stelle così violente verrebbero completamente spazzati via, ma Phoenix riesce a farla franca con questa danza. In qualche modo riesce a mantenere un'atmosfera 'sottile'.
I pianeti sottili sono solitamente costituiti da gas, ghiaccio o altri materiali più leggeri, il che li rende generalmente meno densi di qualsiasi pianeta del nostro sistema solare. Sono così rari che gli scienziati stimano che solo l’1% circa delle stelle li possieda. Gli esopianeti come Phoenix non vengono scoperti spesso perché le loro dimensioni più piccole rendono la loro osservazione più difficile rispetto all’osservazione di pianeti più grandi e densi.
I ricercatori si trovano di fronte a un dilemma. Perché in realtà Phoenix non dovrebbe poter esistere affatto. “L'evoluzione di questo pianeta è diversa dal previsto”, afferma il leader dello studio Sam Grunblatt. “L’atmosfera sembra essere molto più grande e meno densa di quanto ci aspetteremmo normalmente per un sistema del genere”.
Nettuno caldo
Questo nuovo pianeta appartiene a una rara classe di mondi conosciuta come “Nettuno caldo”, a causa della sua somiglianza con il gigante ghiacciato esterno del nostro sistema solare. A differenza del lontano gigante, il caldo Nettuno è molto più vicino alla sua stella madre e molto più caldo. Tuttavia, sorprendentemente, Phoenix è più piccola, più vecchia e più calda di quanto pensassero gli scienziati. “Questo è il pianeta più piccolo che abbiamo mai scoperto attorno a una gigante rossa”, afferma Gronblatt. “Probabilmente ha anche la massa più bassa mai osservata attorno a una stella gigante rossa. Ecco perché sembra davvero strano: non capiamo perché abbia ancora un'atmosfera, mentre altri 'Nettuno caldi' sono molto più piccoli e molto più vicini alla loro stella ospite.” In realtà perde la sua atmosfera in condizioni meno estreme.
Rallentare
I ricercatori sono ancora all’oscuro del perché. Hanno scritto nel loro articolo che l’età di Phoenix e le temperature torride, combinate con la sua densità inaspettatamente bassa, significano che il processo di smantellamento della sua atmosfera dovrebbe avvenire a un ritmo più lento di quanto gli scienziati avessero pensato. I loro studi. Sospettano anche che la densità del pianeta sia 60 volte meno densa di quella dell'ex caldo Nettuno, meno denso. Non si prevede che Phoenix abbia una vita molto lunga. È improbabile che il pianeta sopravviva per più di 100 milioni di anni prima di dirigersi verso la sua stella madre e morire.
La scoperta di Phoenix sta costringendo gli scienziati a ripensare le teorie prevalenti su come i pianeti invecchiano e muoiono in ambienti estremi. Inoltre, mette in luce l’enorme diversità dei sistemi solari e la complessità dell’evoluzione planetaria.
Suolo
Ma non solo. I risultati aiutano anche gli scienziati a capire come le atmosfere simili a quella terrestre si evolvono nel tempo. Nel giro di pochi miliardi di anni, anche il Sole si gonfierà fino a diventare una stella gigante rossa, inghiottendo la Terra e gli altri pianeti interni. “La nostra comprensione della tarda evoluzione dei sistemi planetari è ancora molto limitata”, afferma Gronblatt. “I risultati suggeriscono che l’atmosfera terrestre potrebbe non svilupparsi come ci aspettiamo”.
Nella ricerca successiva, Grunblatt e il suo team intendono continuare a cercare mondi più piccoli come Phoenix. E sono in buona forma con la cacciatrice di pianeti Tess. Questo telescopio può rilevare i pianeti a bassa densità perché oscurano la luminosità della loro stella madre mentre le passano davanti. I ricercatori utilizzano quindi l’Osservatorio W.M. Keck situato sul vulcano Maunakea alle Hawaii per perfezionare ulteriormente i dati. In questo modo i ricercatori hanno già trovato decine di potenziali candidati. Si spera che questo alla fine fornisca ulteriori informazioni sulla misteriosa evoluzione dei pianeti lontani. Anche se non ci siamo ancora. “Abbiamo ancora molta strada da fare per comprendere come le atmosfere planetarie si evolvono nel tempo”, conclude Grünblatt.
