Gli esperti chiedono il riciclaggio obbligatorio delle terre rare, temendo la sua carenza | Scienza e pianeta

Ittrio, neodimio, lantanio … a molti, i nomi di questi rari elementi non sembreranno familiari. Ma questo non significa che non sia importante, soprattutto nella lotta al riscaldamento globale. I minerali della terra sono utilizzati nella produzione di auto elettriche, pannelli solari e riscaldamento a basse emissioni di carbonio, quindi si prevede che avremo anche bisogno di quantità sempre maggiori. Questo è difficile da conciliare con il fatto che gran parte di questo materiale viene attualmente smaltito dopo l’uso, poiché il riciclaggio è difficile e non obbligatorio. Quindi gli esperti del settore temono un grande deficit nel (prossimo) futuro.

In un rapporto di Cewaste, un progetto biennale finanziato dall’Unione Europea, gli esperti hanno chiesto regole di riciclaggio più severe, soprattutto per le principali materie prime utilizzate nei circuiti stampati, nei veicoli elettrici e nelle lampade fluorescenti. La fornitura di questi materiali essenziali non è garantita. Ad esempio, alcuni provengono da paesi di instabilità politica. “Questo deve essere regolamentato”, ha detto Pascal LeRoy, amministratore delegato del WEEE Forum, un’organizzazione che ha contribuito al rapporto.

Attualmente, i metalli di valore inferiore, come rame, ferro e platino, vengono riciclati in abbondanza. Ma gli elementi delle terre rare vengono spesso eliminati perché le quantità utilizzate sono spesso così piccole che il loro recupero è costoso. All’interno dell’Unione Europea, gli obiettivi di riciclaggio dipendono anche dalle dimensioni, il che rende l’incentivo a riciclare i metalli rari, nonostante il loro alto valore, piuttosto piccolo. In breve, la schiuma non sembra valere il cavolo.

Ma l’incertezza sulla futura offerta di questi metalli rari combinata con una domanda in rapido aumento – che non farà che aumentare – potrebbe portare a gravi carenze. Gli autori dello studio hanno concluso che questo, a sua volta, porterebbe a prezzi più elevati, il che potrebbe limitare in modo significativo la transizione verso un’economia verde a basse emissioni di carbonio.

L’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA) ha recentemente calcolato che se il mondo dovesse fermare le emissioni di gas serra entro il 2050, la domanda di metalli rari sarebbe in media sei volte superiore entro il 2040 rispetto a oggi. E ci sono valori anomali: si stima che la domanda di litio da solo sarà 40 volte superiore entro il 2040, poiché è importante nella produzione di batterie.

“I dati mostrano un’imminente discrepanza tra le maggiori ambizioni climatiche del mondo e la limitata disponibilità di minerali necessari per raggiungere tali ambizioni”, ha affermato Fatih Birol, Direttore esecutivo dell’Agenzia internazionale per l’energia. Se non affrontato, questo problema potrebbe rallentare e rendere più costoso il progresso globale verso un futuro di energia pulita. Ciò ostacolerà seriamente gli sforzi internazionali per affrontare il cambiamento climatico “.