Gli scienziati guardano per la prima volta sotto le bocche idrotermali sul fondo del mare, portando a una scoperta rivoluzionaria

Con l’aiuto di un robot sottomarino, scoprono un ecosistema completamente nuovo, costituito da sistemi di caverne brulicanti di vita.

Le prese d’aria idrotermali sono un fenomeno ben studiato. Per decenni, queste fonti sono state attentamente esaminate dagli studiosi. Tuttavia, sembra che abbiano ancora delle sorprese in serbo per noi. A bordo della nave da ricerca Falkor (anche), una squadra ha viaggiato verso un noto vulcano sottomarino nella cresta del Pacifico orientale. E nelle cavità vulcaniche sotto le bocche idrotermali, furono sorpresi di trovare un ecosistema completamente nuovo in cui molti animali sembravano prosperare.

Cos’è una sorgente idrotermale?
Le prese d’aria idrotermali sono eruzioni vulcaniche del fondo marino che si trovano in tutto il mondo in aree vulcanicamente attive, di solito vicino a una dorsale medio oceanica. Il liquido caldo e ricco di minerali emerge attraverso le crepe nella crosta terrestre, che sono state riscaldate dal magma terrestre. Il mondo sottomarino attorno a queste fonti forma un ecosistema unico. Una nota area di prese d’aria idrotermali si trova nella parte inferiore dell’Oceano Atlantico nel cosiddetto Massiccio dell’Atlantide nella dorsale medio-atlantica. La prima vita sulla Terra potrebbe aver avuto origine in luoghi come questo.

I ricercatori hanno utilizzato un robot subacqueo avanzato per spostare parti della crosta vulcanica. In questo modo hanno potuto dare un’occhiata per la prima volta sotto un geyser termale situato vicino a un vulcano sottomarino a una profondità di 2.500 metri. “Nei Paesi Bassi abbiamo sviluppato speciali scatole di rete che sono state incollate su crepe nella crosta terrestre”, afferma la biologa marina Sabine Gollner del Royal Netherlands Institute for Marine Research. Quando hanno rimosso quelle scatole insieme al guscio pochi giorni dopo, hanno fatto una scoperta rivoluzionaria.

vivere
Il team ha scoperto sistemi di caverne brulicanti di vermi, lumache e batteri sintetizzati chimicamente. Gli animali sembrano vivere in acqua alla piacevole temperatura di 25°C. “Gli scienziati hanno studiato le prese d’aria idrotermali negli ultimi 46 anni, ma non hanno mai cercato animali sotto queste sorgenti termali vulcaniche”, afferma Gollner. “Eravamo euforici quando abbiamo intravisto le cavità sotterranee, che pullulano di vita. Questa scoperta aggiunge una nuova dimensione alle bocche idrotermali e mostra che la vita esiste tutt’intorno a loro, sia sopra che sotto il fondo del mare”.

Vermi tubolari
I ricercatori hanno anche trovato prove che gli animali delle sorgenti, come i tubeworms, possono viaggiare sotto il fondo del mare attraverso il fluido delle sorgenti per colonizzare nuovi habitat. Questa è una nuova intuizione interessante. I tubeworms sono uno degli animali più comuni nelle bocche idrotermali, ma pochissimi giovani di questi animali sono stati trovati nelle acque sopra le bocche idrotermali. Ciò ha portato gli scienziati a sospettare che si stiano spostando sottoterra per creare nuove comunità idrotermali. E si è rivelato vero. “La nostra comprensione della vita animale nelle prese d’aria idrotermali di acque profonde si è notevolmente ampliata con questa scoperta”, ha affermato la leader della spedizione Monica Bright. “Ci sono due habitat dinamici. Gli animali sopra e sotto terra si riproducono insieme in armonia, a seconda dei fluidi dal basso e dell’ossigeno nell’acqua di mare dall’alto”.

sistema ambientale
Le sorgenti idrotermali sono in realtà un tipo di sorgente termale sottomarina. L’acqua calda sale attraverso le crepe nella crosta terrestre causate dall’attività tettonica. Quando compaiono nuove bocche idrotermali, l’ecosistema segue rapidamente: entro un anno, gli animali hanno già colonizzato l’area. Gli scienziati non sanno come le larve animali trovino nuove sorgenti termali. Questo è stato ora studiato in modo più dettagliato per la prima volta. I ricercatori confermano che le larve di tubicoli possono stabilirsi sotto il fondo del mare e persino sopravvivere e prosperare lì. Trovare un ecosistema completamente nuovo sotto il mare ne è la prova.

Vivere in posti incredibili
La scoperta è speciale. “Sulla Terra, sappiamo da molto tempo che gli animali possono vivere in caverne sotterranee”, afferma il direttore esecutivo di Schmidt Istituto degli OceaniJyotika Virmani. “E nell’oceano, gli animali vivono nella sabbia e nel fango. Ma per la prima volta, gli scienziati hanno guardato sotto le prese d’aria idrotermali. Questa scoperta davvero straordinaria di un nuovo ecosistema nascosto sotto un altro ecosistema fornisce nuove prove della vita in luoghi meravigliosi. Schmidt Istituto degli Oceani Orgogliosi di fornire una piattaforma per il Dr. Bright e il suo team raccoglieranno nuove informazioni su questi sistemi che potrebbero essere vulnerabili all’estrazione mineraria in acque profonde”.

Gli scienziati studieranno i risultati dei loro esperimenti in modo più dettagliato nei prossimi mesi. I risultati hanno anche implicazioni di vasta portata. ha dichiarato Wendy Schmidt, presidente e co-fondatrice Schmidt Istituto degli Oceani. “La scoperta di nuove creature, paesaggi e ora un ecosistema completamente nuovo sottolinea quanto dobbiamo ancora scoprire su ciò che ci circonda e quanto sia importante proteggere ciò che ancora non conosciamo o comprendiamo”.