Gli scienziati trovano resti fossili del più grande rettile marino mai esistito

Gli scienziati ritengono di aver trovato i resti di un rettile marino lungo 25 metri nel sud dell'Inghilterra. L'animale deve aver nuotato negli oceani del mondo più di 200 milioni di anni fa. Con i suoi due metri di lunghezza sarebbe il più grande rettile marino mai conosciuto.

Negli ultimi anni i paleontologi britannici hanno continuato a trovare nuovi frammenti ossei nella formazione Westbury Maudstone nel Somerset. Si scopre che i vari pezzi di osso appartengono alla mascella di un gigantesco rettile marino.

I ricercatori avevano precedentemente trovato resti ossei simili a pochi chilometri di distanza, che a loro avviso appartenevano tutti a una specie di ittiosauro fino ad allora sconosciuta. Hanno chiamato la nuova specie Ichthyotitan severnensis.

Gli ittiosauri sono in qualche modo simili ai delfini di oggi. Apparvero circa 250 milioni di anni fa e da adulti raggiunsero rapidamente i 15 metri di lunghezza. La loro forma aerodinamica permetteva loro di muoversi ad alta velocità e di cacciare pesci e calamari.

Durante il Triassico Superiore, più di 200 milioni di anni fa, raggiunsero la loro lunghezza massima – apparentemente almeno circa 25 metri. Non ha goduto a lungo del suo status di più grande rettile marino: durante l’estinzione del Triassico-Giurassico, 201,4 milioni di anni fa, oltre il 20% di tutti gli animali marini si estinse. Tra le vittime figurano anche gli ittiosauri.

I ricercatori commettono un leggero errore perché hanno determinato la lunghezza basandosi su una quantità limitata di resti ossei. Sperano di trovare un giorno un teschio o addirittura uno scheletro completo di un rettile marino.

Ci auguriamo che queste nuove scoperte consentano in futuro una stima più accurata. Ancora oggi, animali di dimensioni simili nuotano negli oceani del mondo. La balenottera azzurra può raggiungere una lunghezza compresa tra 26 e 30 metri, ma appartiene al gruppo dei mammiferi.

I fossili di ittiosauro si trovano più comunemente nel sud-ovest della Gran Bretagna. Nel 2022, un tecnico della manutenzione ne scoprì accidentalmente un altro in un serbatoio di acqua disidratata. Piccolo rispetto al nuovo ritrovato: lungo solo 10 metri.