La NASA colpirà un asteroide il prossimo mese per proteggere la Terra

Presto, la sonda spaziale DART raggiungerà la sua destinazione finale. Non vediamo l’ora, con cinque domande e risposte urgenti.

Il conto alla rovescia può iniziare, poiché tra poche settimane, il 26 settembre, la navicella DART raggiungerà l’asteroide Didymos. Il veicolo spaziale colpirà la luna di questo sistema binario nel tentativo di cambiare la sua orbita. Promette di essere una missione entusiasmante che speriamo ci dia più idee su come proteggere la Terra da un prossimo futuro. E per essere pienamente informati su questo compito, abbiamo elencato i fatti più importanti per te.

1) Chi sono DART e Didymos?
DART (abbreviazione di Test di reindirizzamento del doppio asteroide) è un veicolo spaziale costruito dalla NASA che è stato lanciato lo scorso novembre. DART è un veicolo spaziale molto semplice. Quindi c’è un solo strumento a bordo, lo strumento DRACO (Ricognizione Didymos e telecamera per asteroidi per la navigazione operativa). Questo strumento scatterà immagini importanti dell’asteroide che DART si sta dirigendo da mesi. Inoltre, questo include anche il sistema di navigazione autonomo.

Didymos è l’asteroide DART verso cui si sta dirigendo. Didimo (greco per gemelli) è un sistema binario composto da due parti. Didymos A ha un diametro di 780 metri. Intorno a Didymos A, un corpo celeste più piccolo lungo circa 160 metri. Questa luna, chiamata Dimorphos, compie un’orbita ogni 11 ore e 55 minuti.

1) Cosa accadrà il 26 settembre?
Il 26 settembre è il cosiddetto “DART Impact Day”. L’intento della navicella DART è di schiantarsi intenzionalmente contro la giovane luna in questo giorno. Quindi l’idea è che la navicella spaziale DART colpirà la luna Dimorphos. E a una velocità superiore a 6 km / s (circa nove volte più veloce di un proiettile). A proposito, Dimorphos non dovrebbe essere completamente fatto esplodere; L’agenzia spaziale statunitense prevede solo di creare un piccolo cratere. I ricercatori sperano che l’impatto provochi solo un piccolo cambiamento nell’orbita della luna. Toccando delicatamente la roccia spaziale, se tutto va secondo i piani, viene forzata una piccola variazione della velocità orbitale.

Tecnologia dell’effetto cinetico
La missione DART utilizzerà quella che viene chiamata una tecnica di effetto cinetico. Ciò comporta picchiettare delicatamente una roccia spaziale, provocando un piccolo cambiamento nella velocità orbitale. DART dimostrerà la tecnologia e determinerà dagli osservatori terrestri il cambiamento nell’orbita della Luna. Ciò darà agli scienziati di tutto il mondo l’opportunità di saperne di più sull’impatto cinetico e se questa è una strategia pratica per la deflessione degli asteroidi.

3) Qual è lo scopo del compito?
L’obiettivo è modificare leggermente l’orbita di Dimorphos. E poiché Dimorphos fa parte di un sistema binario, è relativamente facile calcolare il percorso assegnato dopo che DART lo ha colpito. Gli scienziati sperano di saperne di più sul fatto che questa tecnica, in cui la direzione di una roccia spaziale viene deviata da una collisione, sia una strategia pratica. In questo modo, le rocce spaziali in rotta di collisione con la Terra possono essere evitate in futuro. La missione, insomma, ci aiuterà a capire meglio come proteggere il nostro prezioso pianeta da un futuro potenzialmente pericoloso. Perché anche se potremmo non volerci pensare troppo, potrebbe essere solo che in futuro una roccia spaziale finisca inaspettatamente in rotta di collisione con la Terra. E poi, ovviamente, dobbiamo sapere come affrontare questi pericolosi oggetti vicini alla Terra che possono danneggiare il nostro pianeta.

4) Qual è la probabilità che un asteroide sia in rotta di collisione con la Terra nel prossimo futuro?
Sebbene gli impatti pericolosi sulla Terra siano estremamente rari, non sono nemmeno impossibili. Inoltre, la Terra viene bombardata dallo spazio più di quanto ci si possa aspettare. Ogni giorno, ad esempio, dallo spazio cadono sulla Terra 80-100 tonnellate di materiale sotto forma di polvere e piccole meteore (frammenti di asteroidi che si rompono nell’atmosfera terrestre). Miliardi di anni fa, il nostro pianeta è stato bombardato da asteroidi grandi e piccoli. E una o due volte al secolo un oggetto “grande” colpisce il suolo. Ad esempio, considera 17 metri di larghezza Meteorite di Chelyabinskche ha scosso la città russa di Chelyabinsk nel 2013. Di conseguenza, gli astronomi stanno attualmente scansionando il cielo notturno alla ricerca di parenti potenzialmente pericolosi. Questa ricerca sta andando bene. Nel frattempo, gli astronomi stimano di tracciare e mappare circa il 90% di tutti gli oggetti vicini alla Terra di dimensioni superiori a un chilometro. Di conseguenza, ora sappiamo che non ci sono attualmente asteroidi conosciuti che rappresentino una seria minaccia per la Terra per i prossimi 100 anni. Ma si sospetta che esista ancora un gran numero di oggetti più piccoli che non abbiamo ancora osservato. La grande sfida ora è identificare quanti più piccoli asteroidi (fino a circa 140 metri di dimensione possibile) che siano anche in grado di causare danni.

Che danno causerebbe un asteroide delle dimensioni di Demorphos se colpisse la Terra? A 160 metri, Demorphos è una roccia spaziale che interessa molto agli scienziati. Un asteroide di 1 km o più grande potrebbe annunciare un’estinzione di massa globale. Ciò significa che una luna come Dimorphos, se teoricamente in collisione con la Terra, potrebbe effettivamente causare una significativa devastazione regionale.

5) Cosa succede dopo la missione?
Quando DART ha colpito Demorphos il 26 settembre, i ricercatori sperano di studiare l’impatto mortale e le sue conseguenze dirette utilizzando telescopi dalla Terra e dallo spazio. Dopo questo, gli effetti del bombardamento saranno determinati anche dal CubeSat italiano chiamato LICIACube. LICIACube sta viaggiando con DART e si separerà dalla navicella una decina di giorni prima che si schianti. LICIACube volerà via circa tre minuti dopo la collisione con DART e produrrà delle immagini piuttosto interessanti. Quindi nel 2024 verrà lanciato anche CubeSat HERA, che indagherà ulteriormente all’indomani dell’attentato. Il satellite si avvicinerà alla superficie della luna fino a 200 metri. Ciò consente a Hera di produrre immagini ad alta risoluzione – 2 cm per pixel. In particolare, i ricercatori vogliono ottenere immagini nitide del cratere che DART lascerà sulla luna.

In sostanza, la missione DART è una specie di esperimento in ciò che la NASA chiama “difesa planetaria”. Nel caso in cui ci sia un asteroide potenzialmente pericoloso in viaggio verso la Terra, potremmo essere in grado di prevenire la collisione grazie alle conoscenze e alle abilità che acquisiamo durante la missione DART. Quindi non devi preoccuparti di Didymus, non rappresenta una minaccia per la Terra. La missione è solo una missione dimostrativa per vedere se la tecnica in cui la direzione di una roccia spaziale viene deviata da una collisione funziona.

Sarà anche interessante raggiungere l’obiettivo desiderato. La NASA spera di dare a Didymos solo una “piccola spinta”. Ma uno studio pubblicato di recente lo dimostra DART potrebbe colpire la luna più forte del previsto. Questo può cambiare radicalmente il risultato della collisione. Quindi aspettiamo con ansia. Un mese di pazienza e poi ne sapremo di più…