È lingua blu o qualcos’altro? La famigerata malattia delle pecore è tornata nei Paesi Bassi

La malattia della lingua blu, che colpisce i bovini, può essere fatta risalire ai Paesi Bassi. Il veterinario Tim Van Aken sta cercando di scoprire se è davvero così. “Almeno stanno pascolando.” Questo è un buon segno.

In un prato pieno di pecore, appena fuori dalla cittadina di De Bilt, il veterinario ovino Tim Van Aken vede da lontano che qualcosa non va. Mentre decine di pecore pascolano tranquille, un ariete giace stordito sul bordo del pascolo. “Deve saltare su tutto in questi giorni”, dice Van Aken.

Ma il maschio della pecora marrone moka non mostra alcun interesse per le femmine bianche. Van Aken osserva da vicino l’animale. Anche un profano può vedere che l’animale ha molto muco nel naso. “È letargico. Ha la testa gonfia. Dal suo ventre, che è meno gonfio rispetto alle altre pecore, si vede che non mangia.”

Si tratta di sintomi che potrebbero indicare la febbre catarrale degli ovini, un virus noto tra i ruminanti che rende particolarmente malate le pecore. Le persone non possono contrarre la febbre catarrale degli ovini. Le mucche lo fanno, ma di solito non hanno sintomi lievi o sono assenti. Il virus è stato diagnosticato per la prima volta nei Paesi Bassi due settimane fa. Decine di greggi di pecore sono state colpite, soprattutto nella zona di Het Gwi e nei suoi dintorni.

Gli animali non hanno anticorpi

Nell’Europa meridionale la febbre catarrale è sempre presente; Nei Paesi Bassi spunta fuori di tanto in tanto. Ciò rende le epidemie più pericolose, perché gli animali solitamente non hanno anticorpi. Le pecore non si infettano a vicenda: i moscerini – piccole mosche – garantiscono la diffusione. Se mordono un animale sano dopo un animale infetto, l’infezione potrebbe essere reale.

L’ariete malato era già sul radar di Van Aken e dei suoi colleghi del Dierenartsengroep Rivierenland di Culemborg. Quando alcuni giorni fa gli allevatori di pecore hanno chiamato per una possibile contaminazione, – in gergo veterinario – “hanno prelevato sangue”. Non è durato molto con quel campione di sangue. Una pecora a Zest è risultata positiva la scorsa settimana.

Inoltre, nell’ultima settimana e mezza ci sono stati dei sospetti: anche gli allevatori di pecore della zona intorno al Lake River hanno segnalato sintomi. Molti animali non erano in buone condizioni. I gonfiori e le ferite intorno alla bocca apparivano più gravi di quelli dell’ariete malato al De Bilt.

E forse anche un’altra malattia

“All’inizio abbiamo pensato: questo non può mancare”, dice Van Aken. “Li abbiamo anche nella zona del fiume.” In conformità al protocollo standard, lo studio ha segnalato la potenziale contaminazione all’Autorità olandese per la sicurezza alimentare e dei prodotti di consumo. Ma sorprendentemente, i risultati del primo test furono negativi. “Anche se questi sono sintomi gravi che si adattano bene alla febbre catarrale degli ovini, non si verificano molto spesso.”

Quindi Van Aken sospetta che qualcosa stia ancora succedendo. Ad esempio, un’infezione batterica della pelle, ma anche questo dovrebbe essere chiaro dai risultati del test. Mentre queste questioni sono ancora pendenti, il veterinario sta monitorando l’andamento della malattia. Ad esempio, stava passando davanti ad alcune pecore a Culemborg, che pochi giorni prima erano state molto malate. “Comunque stanno pascolando. È un buon segno.”

Van Aken si mette tra le gambe uno degli animali che mostrano i sintomi della malattia e lo guarda in bocca. “Hanno un aspetto molto migliore rispetto a qualche giorno fa. Ciò aumenta la possibilità che si tratti più di una malattia della pelle: può sembrare più grave, ma l’animale si riprende più velocemente.”

Rischio di danni permanenti

La lingua blu è più robusta. In molti casi, le pecore si ammalano gravemente per due o tre settimane. La maggior parte delle pecore sopravvive all’infezione, ma esiste un’alta probabilità di danni permanenti. “Durante l’ultima grande epidemia nel 2007, c’erano greggi che avevano un tasso di mortalità dell’80%, ma anche greggi in cui morì solo una pecora”, afferma Van Aken.

Non è ancora possibile dire se sia così. Il virus di oggi è una variante diversa rispetto alle precedenti epidemie nei Paesi Bassi. Questo tipo di febbre catarrale è presente solo nelle isole italiane di Sardegna e Sicilia; Non esiste ancora un vaccino. «Non sappiamo ancora quanto sia pericolosa questa variante, né quanto siano sensibili le pecore nei suoi confronti: basta un morso di mosca o ne serviranno di più?

Si prevede che il virus si diffonderà rapidamente in tutti i Paesi Bassi. Non c’è molto da fare: poiché gli animali non si infettano tra loro e non vi è alcun rischio per l’uomo, non ha senso uccidere gli animali infetti. Ciò solleva considerazioni che ricordano la pandemia di Corona negli esseri umani. “Se l’epidemia è relativamente lieve, potrebbe essere utile che il virus attraversi il paese quest’inverno”, spiega Van Aken. “Quindi gli animali costruiscono anticorpi”.

Un dispensario più grande

Nel prato vicino a De Bilt, Van Aken lascia solo l’ariete malato. Il suo sguardo scivola attraverso la mandria. Scuote un secchio pieno di provette per il sangue inutilizzate: il tintinnio fa sospettare alla pecora che Van Aken porti crocchette o altri dolcetti. Il veterinario presta particolare attenzione alle pecore che non rispondono.

Uno zoppica: fastidioso, ma non di per sé indicatore della febbre catarrale degli ovini. Un altro animale con la testa gonfia: può indicare una malattia. La terza pecora presenta sintomi simili a quelli dell’ariete: squame attorno alla bocca e addome un po’ infossato.

“Laddove a Culemborg vedo indicazioni che non si tratta di lingua blu, qui il quadro è opposto”, conclude Van Aken. “Se l’ariete è infetto, questa è una conseguenza logica. Non solo i moscerini scompaiono, ma ci si aspetterebbe gradualmente un’infezione maggiore. Inoltre, l’ariete non se la passava meglio, a differenza delle pecore di Culemborg.

Ma la risposta soddisfacente? Questo deve provenire dal “sangue” sfruttato da Van Aken e dai suoi colleghi. Questi risultati di ricerca impiegheranno ancora qualche giorno per arrivare.

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