Gli scienziati non oserebbero aprire un rotolo carbonizzato di Ercolano, ma grazie all’intelligenza artificiale ora sappiamo che dopotutto c’era quella parola.

viola. Uno studente americano, con l’aiuto dell’intelligenza artificiale, ha scoperto questa parola in un rotolo sepolto sotto lava, rocce e cenere quasi 2000 anni fa durante l’eruzione del Vesuvio, contemporanea alla famosa eruzione di Pompei. È un risultato monumentale: mai prima d’ora i ricercatori erano stati in grado di determinare cosa c’era scritto su questo rotolo carbonizzato, che minaccia di essere schiacciato al minimo tocco. Ma fondamentalmente è anche un preludio a qualcosa di più. Molto di piu!

È l’anno 79 d.C. e il Vesuvio, situato sulla costa occidentale dell’attuale Italia, è in eruzione violenta. La vicina città di Pompei è completamente sepolta sotto cenere e pietre. Anche la città romana di Ercolano scompare sotto la lava semiliquida, rocce e cenere. Ci sarebbero voluti secoli prima che le due città venissero riscoperte e scavate. Nel 1752 trovarono ad Ercolano qualcosa di speciale: una biblioteca di centinaia di manoscritti, che forse appartenevano al suocero di Giulio Cesare. Molte di queste pergamene sono gravemente carbonizzate e minacciano di rompersi al minimo tocco. Tuttavia, la curiosità ha la meglio e col tempo gli studiosi aprono alcuni di questi manoscritti. Le pergamene vengono immediatamente distrutte e se ne possono leggere solo frammenti molto piccoli. Questi frammenti rivelano principalmente testi filosofici greci. Tuttavia, fino ad oggi rimangono circa 600 manoscritti così fragili che gli studiosi non osano aprirli e quindi, con sgomento di molti storici, il loro contenuto rischia di rimanere sconosciuto.

viola
Ma c’è speranza. Perché uno studente americano è riuscito a scoprire la prima parola su un rotolo così carbonizzato e non aperto. Con l’aiuto dell’intelligenza artificiale, ha scoperto nella pergamena una parola greca che significava qualcosa come “viola”. È una scoperta emozionante. Da un lato, ovviamente, perché alimenta la speranza che un giorno scopriremo ciò che è descritto in questi manoscritti carbonizzati. Ma d’altronde sicuramente anche perché la parola “viola” è molto rara nei testi antichi.

Ricerca precedente
Questa scoperta è stata preceduta da anni di ricerca da parte di vari scienziati. Uno di questi ricercatori è Brent Sales, professore all’Università del Kentucky. In precedenza aveva fatto la storia leggendo senza aprire un rotolo estremamente fragile e bruciato che era stato trovato in Israele nel 1970. Per fare questo, ha effettuato una scansione trasversale 3D del rotolo, che poi gli ha permesso di “aprire virtualmente il rotolo” e leggilo (guarda il video qui sotto).

Alla fine Sales e i suoi colleghi riuscirono a rivelare che il rotolo conteneva parti del libro biblico del Levitico. La ricerca sembra anche portarci un passo avanti verso la scoperta del contenuto dei Rotoli di Ercolano. Ma c’era un problema. L’inchiostro utilizzato sul rotolo proveniente da Israele conteneva minerali che risultavano abbastanza chiaramente nelle recenti scansioni. Ma i Rotoli di Ercolano sono scritti con inchiostro a base di carbonio che difficilmente contrasta con il papiro sottostante – anch’esso contenente carbonio –. Ciò rende più difficile l’apertura e la lettura dei menu per impostazione predefinita. Fino a quando Sells si rende conto che l’inchiostro provoca sottili cambiamenti nel papiro che potrebbero essere rilevabili con l’aiuto dell’intelligenza artificiale. Poi ne sviluppa uno Apprendimento automaticoIl modello dovrebbe distinguere tra pezzi di papiro scritti e non scritti in base a quei cambiamenti minori nel papiro. Addestralo Apprendimento automaticoModello mediante rendering di scansioni TC di parti di rotoli già aperti di Ercolano. E con successo: il modello si è rivelato in grado di identificare la parte descritta sulla base di piccoli cambiamenti nel papiro.

La sfida del Vesuvio
Il successo di Sells e dei suoi colleghi attirò l’attenzione di due imprenditori che successivamente lanciarono l’impresa La sfida del Vesuvio Lanciato. Con il sfida Contiene un primo premio di $ 700.000. Questo denaro va alla prima persona che legge quattro passaggi di testo da due rotoli carbonizzati ma intatti di Ercolano. Ci sono anche piccoli premi in denaro per i risultati raggiunti lungo il percorso, come un premio in denaro di $ 40.000 per la persona che decifra la prima parola su uno dei rotoli. Nella ricerca di quei premi in denaro (e di fama eterna), i partecipanti possono fare spudoratamente affidamento sul lavoro di Sells e dei suoi colleghi. E così gli scienziati hanno donato a beneficio La sfida del Vesuvio Sono state rilasciate migliaia di scansioni 3D delle bobine arrotolate e di alcune parti delle bobine già aperte. È stato rilasciato anche il software utilizzato dai ricercatori per rilevare l’inchiostro nelle bobine. Tutto nella speranza che altri lo usino per decifrare il contenuto del rotolo.

I ricercatori certamente non sono rimasti delusi. Perché molti hanno iniziato a lavorare con programmi e scansioni. Tra loro ci sono persone che si dedicano interamente a mappare la struttura tridimensionale dei rotoli e, una volta chiariti, a metterli in posa virtualmente. Entro l’estate erano già state aperte centinaia di centimetri quadrati di bobine! Una svolta importante è avvenuta in agosto quando un partecipante, dopo aver fissato per ore le sezioni quasi srotolate, ha scoperto una “crepa”: un disegno nel papiro che sembrava indicare la presenza di inchiostro. Fu una scoperta enorme, perché l’inchiostro non era mai stato scoperto prima in un rotolo non aperto di Ercolano! Naturalmente i partecipanti hanno poi cercato altri “pattern”. Ma questa ricerca è stata difficile. Stranamente, il “clic” sembrava molto raro nelle parti dei rotoli che erano effettivamente aperte. Anche lo studente Luke Variator ha sentito parlare di questa ricerca sui “pop” e ha deciso di farla Apprendimento automaticoUn modello in grado di rilevare tali “clic”. Inizialmente ha addestrato il modello in base al “pop” rilevato, quindi ha continuato a osservare altre parti della fascia. E con ogni “clic” che scopri, migliori e scopri più “clic”, rendendolo migliore. Il modello cominciò presto a evidenziare “crepe” che non potevano essere viste ad occhio nudo. Ben presto, questo “clic” scoperto cominciò anche a formare quelle che sembravano lettere e persino parole! Poco dopo, Varitor, mentre cercava il pagamento di 40.000 dollari assegnato alla prima persona che leggeva una parola sul rotolo, ha presentato l’immagine qui sotto, presa da un pezzo di papiro nascosto nel profondo del rotolo. In effetti, la prima parola è molto chiaramente visibile.

Significato della viola
Secondo i papirologi, dice qualcosa come “viola” e questo termine potrebbe riferirsi a vernici o indumenti. È una parola mai trovata prima nei manoscritti ercolanesi, dice la papirologa Federica Nicolardi. “La vernice viola era molto ricercata nell’antica Roma e veniva ricavata dalle ghiandole delle lumache di mare. Quindi il termine potrebbe riferirsi alla vernice viola, o ai vestiti viola, o anche alla classe di persone che potevano permetterselo. Ma più importante di questo l’unica parola è che noi qualcosa Può leggere. Ciò significa che potrebbe essere possibile ricostruire il testo dell’intero rotolo!”

Appaiono più parole
Ciò che riguarda questo passaggio rimane al momento una questione di speculazione. Ma forse non per molto ancora. Adesso furono individuate altre parole vicino alla parola che Varitor aveva visto per prima. Queste parole sembrano significare qualcosa come “realizzabile” e “comparabile”. Questo insieme di parole non dice nulla agli esperti, quindi ci sono buone probabilità che il testo sul rotolo non ci sia ancora noto.

L’ottimismo è prevalente
La velocità con cui sono state fatte recentemente scoperte su questi manoscritti – con l’aiuto di premi in denaro, ovviamente – rende gli studiosi ottimisti sul fatto che presto ne sapremo di più e questi manoscritti verranno letti di nuovo nella loro interezza per la prima volta in 2000 anni. Sales sottolinea che “questi testi furono scritti da mani umane in un’epoca in cui stavano emergendo le religioni mondiali, l’Impero Romano governava ancora e molte parti del mondo erano ancora inesplorate”. “Molti scritti di quel periodo sono andati perduti.” Per molto tempo si è pensato che anche i manoscritti ercolanesi fossero da considerarsi perduti. Ma gli scienziati ora si stanno tirando indietro. Per prima cosa speriamo che i due cartigli centrali del La sfida del Vesuvio, ma forse più tardi anche per quegli altri 600 rotoli impossibili da aprire. Gli storici si aspettano che possa fornire una grande quantità di informazioni sull’antichità.

Ma l’analisi dei testi e le conclusioni sul loro significato storico dovranno attendere ancora del tempo. Per prima cosa dobbiamo chiarire cosa c’è esattamente in quelle pergamene. Questa ricerca ha La sfida del Vesuvio Ha già acquisito uno slancio straordinario e senza dubbio continuerà a farlo nei prossimi mesi; I partecipanti alla sfida hanno tempo fino al 31 dicembre 2023 per decifrare una porzione più ampia delle pergamene e quindi rivendicare un premio di $ 700.000.