L'incredibile onda di Radcliffe nella nostra galassia, la Via Lattea, non solo assomiglia a un'onda, ma si muove come tale

Solo pochi anni fa, gli astronomi hanno scoperto uno dei più grandi misteri della Via Lattea: nel cortile del nostro Sole, si scopre che c'è un'enorme ondata di nubi di gas, dove stanno nascendo innumerevoli stelle.

Questa particolare struttura d'onda di Radcliffe prende il nome da lui Istituto Radcliffe di Harvard Ciò ha fatto questa scoperta. Questi stessi ricercatori stanno ora scrivendo In natura L'onda di Radcliffe non solo assomiglia ad un'onda, ma si muove come un'onda. Si increspa nello spazio come un serpente, come l'”onda” che i tifosi a volte fanno nello stadio.

“Utilizzando il movimento delle giovani stelle nate nelle nubi di gas delle onde di Radcliffe, possiamo tracciare il movimento dei loro gas per dimostrare che l'onda di Radcliffe è effettivamente increspata”, ha affermato il ricercatore capo Ralph Konetzka dell'Università di Harvard.

Scoperta dell'onda Radcliffe
Già nel 2018 gli astronomi stavano lavorando su una mappa 3D del vivaio di stelle vicino al Sole. Utilizzando i nuovissimi dati della missione Gaia dell’Agenzia spaziale europea e la tecnologia di mappatura 3D, assetata di dati, hanno trovato uno schema che ha portato alla scoperta dell’onda Radcliffe nel 2020.

“È la struttura coerente più grande che conosciamo, ed è molto vicina a noi”, afferma Katherine Zucker, ricercatrice dell'Università di Harvard. “Era lì da sempre. Ma non lo sapevamo perché non potevamo costruire modelli 3D ad alta risoluzione della distribuzione delle nubi di gas attorno al Sole.” L'onda Radcliffe è davvero gigantesca, misura 9.000 anni luce e si trova a 500 anni luce dal nostro sole.

Dati migliori
La mappa del 2020 mostrava chiaramente la presenza dell’onda Radcliffe, ma le misurazioni non erano ancora abbastanza buone per sapere se anche l’onda si stava muovendo. Ma questo sarà possibile nel 2022 con l’aiuto dei dati Gaia più recenti. Ciò ha permesso agli astronomi di localizzare meglio i giovani ammassi stellari e di vedere che l'onda di Radcliffe era effettivamente ondulata.

Missione Gaia
La missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea mira a creare una mappa 3D estremamente accurata di oltre un miliardo di stelle nella nostra galassia, la Via Lattea e oltre. Gaia ne esamina il movimento, la luminosità, la temperatura e la composizione. Questo enorme numero di stelle fornirà dati in grado di rispondere a molte domande sull’origine, la struttura e la storia evolutiva della nostra galassia.

Gli astronomi parlano di un'”onda viaggiante” che si muove nello spazio e nel tempo. Questo lo rende più simile alla prossima ondata del campo sportivo di quanto si possa pensare. Perché proprio come le persone si alzano e si siedono una dopo l'altra, anche gli ammassi stellari si muovono su e giù, creando uno schema che si muove attraverso l'intera area. “Proprio come i tifosi in uno stadio vengono spinti ai loro posti dalla gravità terrestre, l'onda Radcliffe è increspata dalla gravità della Via Lattea”, ha detto Konetzka.

Più domande
Ma ora che lo sappiamo, sorgono domande più interessanti, perché nessuno sa cosa causa un’onda di Radcliffe e perché si muove in quel modo. “Ora possiamo iniziare a testare tutti i tipi di teorie diverse sul perché si è formata quest'onda”, afferma Zucker. “Queste teorie spaziano dalle esplosioni di supernova alla collisione delle galassie nane con la nostra Via Lattea”.

Materia oscura
Tuttavia, i ricercatori sanno già di più sulla quantità di materia oscura necessaria per la gravità responsabile del movimento ondoso. “Si scopre che non c'è alcuna reale necessità di materia oscura per spiegare il movimento che vediamo”, risponde Konetzka. “La sola gravità della materia ordinaria è sufficiente a mettere in moto l’onda.”

Questa scoperta solleva anche interrogativi su quanto siano importanti questi tipi di onde nella Via Lattea e oltre. Poiché l’onda di Radcliffe sembra formare la spina dorsale del braccio a spirale più vicino della Via Lattea, l’ondulazione dell’onda potrebbe implicare che i bracci a spirale della galassia oscillino sempre, rendendo le galassie più dinamiche di quanto si pensasse in precedenza.

“La domanda è: cosa causa lo spostamento che porta alle onde che vediamo”, afferma la ricercatrice Alyssa Goodman. “Questo accade ovunque nella galassia? O anche in tutte le galassie? Succede occasionalmente o costantemente?” Quindi la scoperta dell'onda ondulata solleva più domande che risposte.