Un team di scienziati di Oxford si avventura nelle giungle della Papua alla ricerca di un animale misterioso che non si vedeva da 60 anni: l’echidna dal becco lungo che prende il nome da Sir David Attenborough. Il biologo olandese conosce la zona come il palmo della sua mano.
Scala le montagne alte 2.000 metri del gigante a piedi nudi. Peter Jan de Vries: “Sono cresciuto in Papua e camminavo sempre a piedi nudi. Se hai abbastanza callo, ti dà una presa migliore della suola di una scarpa”.
A marzo ha fatto tre viaggi in vetta. Viaggia attraverso fitte foreste pluviali tropicali, senza le strade affollate. Mostra le sue foto sul suo smartphone. “In alta quota è come camminare per Narnia.”
difficile orientamento
“Abbiamo vissuto a lungo in un villaggio ai piedi di questa montagna”, dice. “È una catena montuosa inaccessibile. È difficile orientarsi sotto il baldacchino degli alberi. Sulla base della lettura del paesaggio, conosco molto bene la mia strada attraverso la foresta. Con alcuni amici papuani, ho scavato un sentiero nella parte più vicina. Quando si sale per più di 1.000 metri, la foresta si dirada un po’, quindi la si può facilmente aggirare”.
Agli occhi di De Vries, i Monti Ciclopi sono un’isola disabitata nel cielo. “È uno dei pochi luoghi incontaminati dell’Indonesia dove l’impatto umano è limitato. Un paradiso per la biodiversità inesplorata di piante, farfalle e insetti. Ogni volta che ti imbatti in diverse specie di uccelli a una certa altitudine che non si trovano nelle parti inferiori Gli uccelli non sono affatto timidi perché non conosce le persone.
missionario
De Vries si sente profondamente legato a Papua. Suo padre era un missionario lì. È cresciuto dall’età di tre anni nell’estremo oriente dell’Indonesia. Nel 1987 è tornato in Olanda con il sogno di diventare un attivista ambientale. Ecco perché ha scelto di studiare biologia all’Università di Wageningen. Durante i suoi studi, il sangue scorreva dove non poteva andare: si sentiva chiamato al lavoro missionario in Papua.
Subito dopo la fine del secolo, de Vries e la sua famiglia si stabilirono in un villaggio appena fondato in un punto appena tagliato nella giungla di Papua. Vivevano in condizioni primitive in una casa di legno su palafitte. Il traduttore olandese Wycliffe della Bibbia iniziò a tradurre la Bibbia in Korowai, una delle 275 lingue di Papua.
Soffre ancora di cannibalismo. Questo era strettamente correlato alla credenza nella magia. “Nella cultura Korowai, solo gli uomini erano accusati di stregoneria. Erano ritenuti responsabili della morte di un membro della tribù. Di solito erano i giovani uomini che deviavano nella quantità a causa di una disabilità, un problema con la sessualità o l’autismo. Questo è stato visto come una forma di stregoneria”.
C’era una ferma convinzione tra la popolazione che uccidere e mangiare una strega fosse l’unica arma possibile contro la stregoneria. Pertanto, per Korowai, non era cannibalismo; Hanno mangiato una strega, non un essere umano”. Oltre alla crudeltà della vita, la bellezza della natura ha offerto conforto a De Vries. “Sapevo di vivere in un luogo dove c’erano ancora molte specie animali e vegetali speciali che non erano mai state scientificamente descritto”.
De Vries ha imparato a studiare le farfalle in gioventù dal sacerdote missionario olandese Henk van Maastricht. Da allora ama le farfalle. “Ci ha insegnato come costruire una collezione di farfalle. L’abbondanza di farfalle in Papua è senza precedenti. Questo prete ha raccolto 70.000 specie di insetti e farfalle nella sua vita. Colleziono anche, e lo faccio ancora per la Uncen University, che gestisce la collezione Van Mastrigt sotto il nome Koleksi Entomologi Papua. ”
Scopri una nuova farfalla
Nel 2017, un biologo missionario olandese ha scoperto due specie di farfalle ancora sconosciute nei Monti Ciclopi. Descrissi queste scoperte con un collega scienziato, chiamandone una in onore di un mio amico e l’altra in onore di mia moglie: Dilias Machia. È una farfalla grigio-nera con macchie rosse. Ho visto mia moglie volare molto quando ero su questa montagna a marzo”.
La vita animale qui è varia. L’uccello più grande è il casuario, un uccello incapace di volare imparentato con l’emù. “I mammiferi sono quasi tutti marsupiali: il wallaby, il canguro arboricolo, il cuscus e il cole”. Il grande mistero dei Ciclopi è l’echidna dal becco che prende il nome da Sir David Attenborough (vedi riquadro).
L’echidna spinosa è uno dei cinque mammiferi ovaiole del mondo. Fitte giungle sulle pendici delle montagne costituiscono l’habitat. Un velo di ignoranza aleggia intorno al riccio. Il riccio è notturno e scava il suolo della foresta con il suo muso a becco lungo sette centimetri in cerca di cibo.
Nel 2007, gli scienziati hanno condotto una spedizione all’echidna. Sebbene non sia mai stato trovato alcun esemplare, i ricercatori hanno trovato segni di scavo che indicavano la presenza dell’animale. Peter Jan de Vries vede anche indicazioni dell’echidna di Attenborough durante i suoi viaggi attraverso i Monti Ciclopi. “Durante il mio ultimo soggiorno in montagna, ho trovato tracce di un animale. A più di mille metri di altitudine ho visto avvallamenti nel terreno e buchi delle dimensioni di un becco. Sull’attecchimento delle macchie non ci sono dubbi. ”
La corona in azione
A giugno, un gruppo di scienziati intraprende una nuova spedizione in cima ai Monti Ciclopi. Trovare un formichiere dal becco lungo deve essere stata la gloria del viaggio. “Sono sicuro che funzioneranno”, afferma de Vries. Avrebbe voluto essere lì. “Parlo la lingua dei papuani e conosco le usanze”, ma recentemente il capo spedizione James Kimpton gli ha detto che non poteva partecipare.
Kempton è affiliato con l’Università di Oxford. Lavora con un team di studiosi indonesiani internazionali. Compresa l’Università di Jayapura (Uncen) e il Numbay Research Center. L’obiettivo, dice, è “rivelare la storia evolutiva dei misteriosi animali dei Monti Ciclopi”.
Sebbene poche persone abbiano accesso a queste altezze, secondo de Vries, c’è una minaccia in agguato: i bracconieri locali. “L’echidna è considerata una prelibatezza perché è molto grassa. L’echidna vive anche nella regione montuosa centrale di Papua, che è molto popolare come preda. Se la spedizione annuncerà presto la presenza di echidna, attirerà sicuramente i cacciatori locali. Chiede conservazione della natura in modo decisivo per impedire la morte di Sir David Echidna”.
I Monti Ciclopi sono stati designati come Riserva Naturale Protetta dal governo dell’Indonesia. De Vries vede l’offerta privata di echidna come un’opportunità per proteggere meglio la riserva. “Attualmente, la più grande minaccia è costituita dalle persone che tagliano illegalmente la foresta per creare parchi ai margini della riserva. Si può ottenere molto con una migliore applicazione e coinvolgimento della popolazione locale nella protezione dell’area”.
Solo un esemplare dell’Echidna di Sir David è nel Museo Olandese
L’echidna dal becco lungo è una delle specie più minacciate sulla terra. Sono magnifici mammiferi che conducono una vita appartata nelle remote giungle di Papua. Gli echidna depongono le uova e sono associati agli ornitorinchi. Le uova si schiudono in una sacca, dove anche i piccoli crescono con il latte materno.
Queste caratteristiche danno all’animale il nome Echidna, ispirato alla dea greca Echidna, che era per metà umana e per metà serpente. Delle quattro specie di echidna trovate in Papua, l’echidna dal becco lungo (Zaglusus Attenborough) più minaccioso. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha inserito questo misterioso animale nella sua lista delle 100 specie più minacciate sulla Terra.
Oltre sessant’anni fa, un echidna fu visto per la prima volta e per l’ultima volta da uno scienziato. L’unico esemplare catturato in tutto il mondo è nella collezione Naturalis, il Museo Nazionale di Scienze Naturali di Leida. Il riccio è stato scoperto dal botanico olandese Pieter van Rooyen durante la ricerca di piante nei Monti Ciclopi.
La nuova scoperta di Van Royen è stata uccisa fino a quando non sono state presentate prove scientifiche. Ha messo a disposizione del gruppo Naturalis di Leida la pelle secca del formichiere. Sulla gamba con gli artigli è appesa una targhetta con il nome Van Rooyen e l’anno di ingresso: 1962.
Gli scienziati non hanno studiato la pelle fino alla fine degli anni ’80. Sono giunti alla conclusione che si trattava di una nuova specie. Echidna ha preso il suo nome latino: Zaglosso Attenboroughi, un omaggio al famoso ambientalista britannico Sir David Attenborough. Una spedizione scientifica a giugno dovrebbe fornire una risposta definitiva alla domanda sulla dimensione della popolazione di Sir David Merigel nell’interno di Papua.
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