“Incredibile, anche per gli astronomi esperti”

Anche il nostro Sole fa parte di una galassia a spirale: la Via Lattea. Ma poiché ci troviamo noi stessi nel mezzo, è difficile mapparlo e studiarlo. La ricerca in altre galassie potrebbe aiutare.

Poiché il telescopio Webb osserva le lunghezze d’onda degli infrarossi (radiazione termica), vede cose diverse rispetto a un telescopio “normale”. Particolarmente sorprendente è la (bassa) radiazione termica delle microscopiche particelle di polvere – qui mostrata in giallo, arancione e rosso, a seconda della lunghezza d’onda esatta.

Nuove stelle

Oltre alla polvere relativamente fredda, le galassie contengono anche grandi quantità di gas. Nuove stelle emergono da queste nubi di gas e polvere. La maggior parte delle stelle giovani si trova nei bracci a spirale delle galassie. Il nucleo galattico contiene stelle più antiche, che sono colorate in blu nelle immagini Webb.

Le regioni grandi, rotonde e “vuote” nei bracci a spirale di alcune galassie sono particolarmente sorprendenti. Queste “cavità” contengono molta meno polvere e gas. Quasi certamente furono distrutti dalle esplosioni di supernova, stelle massicce che esplodono alla fine della loro breve vita.

“Le nuove immagini di Webb sono sorprendenti, anche per gli astronomi che studiano questo tipo di galassie da decenni”, afferma la responsabile dello studio Janice Lee dello Space Telescope Science Institute di Baltimora.

Come si formi la struttura a spirale delle galassie non è ancora ben noto. I bracci a spirale sono un tipo di onde di densità nel gas e nella polvere, attraverso le quali si muovono le stelle, un po' come un lungo ingorgo su un'autostrada, che non è sempre composta dalle stesse auto.