La morte dell’astronauta che perse il volo dell’Apollo 13

È morto all’età di 87 anni l’astronauta Ken Mattingly. Nel 1970 fu espulso all’ultimo minuto dalla missione Apollo 13, ma ciò gli permise di svolgere un ruolo cruciale sulla Terra quando quel viaggio sulla Luna si rivelò quasi fatale.

Quando Mattingly era bambino, era ossessionato dal volo. “Ho realizzato ogni modello di aeroplano che ho trovato e ho mangiato ogni scatola di cereali che aveva un modello di aeroplano sul retro.” Pilota della Marina, fu selezionato dalla NASA nel 1966 come uno dei diciannove uomini per il programma Luna.

Mattingly lavorò dalla Terra a due importanti missioni Apollo: il primo volo sulla Luna (n. 8 nel 1968) e l’atterraggio finale con Neil Armstrong un anno dopo (n. 11). La Spedizione 13 doveva essere il suo primo volo spaziale, ma 72 ore prima della partenza potrebbe essere stato esposto alla rosolia, una malattia che non aveva mai contratto da bambino, come unico astronauta, ed era quindi vulnerabile ad essa.

Per lui questo significava la fine della missione. “Sei deluso? E allora”, ha reagito anni dopo. “Le parole non bastano per descrivere quanto sono terrorizzato e quanto mi sento triste per me stesso.” La cosa peggiore è che Mattingly non si è mai ammalato.

Al posto di Mattingly, il suo sostituto Swigert andò sulla luna. Mattingly è rimasto indietro con il controllo di volo per mantenere il contatto con l’equipaggio. È diventato un collegamento importante quando la navicella spaziale ha funzionato male.

Il secondo giorno di volo, la bombola di ossigeno esplose, facendo precipitare la nave a 300.000 chilometri dalla Terra. Con parole alateHouston abbiamo un problemaIl comandante Jim Lovell ha segnalato problemi con l’elettricità, il riscaldamento e le forniture di ossigeno.

Ecco uno sguardo a cosa è andato storto durante la missione Apollo 13:

Fu subito chiaro che le vite dei tre membri dell’equipaggio erano in pericolo a meno che la NASA non riuscisse a trovare soluzioni con risorse limitate. Mattingly ha aiutato a trovare soluzioni temporanee e ha mostrato ai suoi colleghi passo dopo passo come implementarle. Grazie ai risultati, i tre uomini arrivarono sani e salvi sulla Terra due giorni dopo.

“Ma qualunque cosa fosse accaduta, avrei preferito essere lì”, disse in seguito della missione quasi fatale. Nel film Apollo 13 Dal 1995 il suo ruolo è stato interpretato dall’attore Gary Sinise.

Ebbe la sua occasione due anni dopo, durante la missione Apollo 16. Non arrivò sulla Luna: come comandante della navicella spaziale, trascorse 71 ore da solo nell’orbita lunare mentre due compagni di equipaggio si accampavano sulla superficie lunare. Anche in questo caso non tutto è andato come previsto: a causa di un problema tecnico la missione è durata un giorno in meno del previsto.

Successivamente, Mattingly andò nello spazio altre due volte, con un volo di addestramento di sette giorni a bordo della navetta spaziale Columbia e con un volo di tre giorni a bordo della navetta spaziale Discovery. Ha trascorso un totale di 504 ore nello spazio. “Avevo davvero paura di aver visto troppo per poterlo ricordare”, ha detto della sua impressione dello spazio. “È stato impressionante.”

Si ritirò dalla NASA nel 1985. Il suo vecchio datore di lavoro lo elogia come un eroe. “Era qualcuno che ha osato avventurarsi nell’ignoto per il bene del futuro del suo paese”, ha detto il CEO della NASA Bill Nelson. “Nella vastità dell’universo vedeva infinite possibilità.”