Un’altra settimana, e poi la NASA determinerà il suo percorso verso un misterioso oggetto metallico nello spazio

La destinazione finale è il misterioso asteroide Psiche, che si spera ci dirà di più su come si sono formati la Terra e altri pianeti rocciosi.

La regione tra le orbite di Marte e Giove, conosciuta come cintura degli asteroidi, ospita numerose rocce spaziali, tra cui un asteroide chiamato Psiche. Quello dello psicologo è un mondo strano perché in gran parte è fatto non di roccia o di ghiaccio, ma di metallo. Gli scienziati, ad esempio, presuppongono che le rocce spaziali, proprio come il nucleo terrestre, contengano principalmente ferro e nichel. Da molti anni la NASA pianifica di visitare questo mondo ricco di minerali. Questo prima o poi accadrà. Perché la navicella spaziale Psyche prenderà il volo la prossima settimana e si dirigerà verso l’asteroide.

lancio
A partire da ora, il veicolo spaziale verrà lanciato dal Launch Complex 39A presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida giovedì 12 ottobre, subito dopo le 16:15, ora olandese. Un razzo SpaceX Falcon Heavy spingerà la navicella spaziale Psyche nello spazio. La copertura in diretta del lancio inizierà alle 15:15 ET sul canale multimediale della NASA TV. Puoi anche seguire il lancio su YouTube e Facebook, tra gli altri.

notizia in anticipo
La missione su Psiche si preannuncia emozionante. Nel frattempo, gli scienziati hanno già inviato sonde spaziali verso asteroidi rocciosi e comete ghiacciate. Ma ora, per la prima volta, una sonda spaziale parte per un misterioso mondo metallico. Il primo è corretto. I ricercatori sospettano che Psiche sia probabilmente composta da rocce e minerali, con metalli che costituiscono tra il 30% e il 60% del volume totale. Inoltre, gli esperti ritengono che Psiche possa contenere grandi quantità di metallo proveniente dal cosiddetto nucleo del pianeta, uno degli elementi costitutivi del nostro sistema solare. Sembra che questo asteroide sia probabilmente il sopravvissuto a diverse violente collisioni avvenute spesso durante la formazione del nostro sistema solare.

Obiettivo
L’obiettivo della missione è comprendere meglio le origini della Terra e di altri pianeti rocciosi. Gli scienziati sospettano che Psiche possa essere i resti del nucleo di un corpo simile a un pianeta. In altre parole, l’asteroide potrebbe rappresentare il nucleo esposto di un protopianeta, che in qualche modo ha perso i suoi strati rocciosi esterni. Studiando l’asteroide, gli astronomi sperano di acquisire maggiori conoscenze su questo processo. In breve, il viaggio della navicella spaziale Psyche verso l’asteroide omonimo è un po’ come un viaggio all’interno della Terra. La missione potrebbe dirci molto sulla storia primordiale e sulla composizione del nucleo terrestre e dei nuclei di altri pianeti rocciosi nel nostro sistema solare.

Ancora sulla psicologia
L’asteroide Psiche fu scoperto il 17 marzo 1852 dall’astronomo italiano Annibale de Gasparis. Come abbiamo accennato, la roccia spaziale si trova nella fascia degli asteroidi situata tra le orbite di Marte e Giove. Con un diametro di circa 200 km, Psiche è uno degli asteroidi più grandi. Grazie alla sua elevata densità, è anche uno dei dieci asteroidi più massicci tra Marte e Giove. Il nome Psiche deriva dalla mitologia greca, dove Psiche è l’amante del dio dell’amore, Eros.

La missione è particolarmente speciale perché ci offre la prima opportunità di esplorare il “nucleo metallico” che di solito è nascosto nelle profondità dei pianeti simili alla Terra. Ad esempio, il nucleo della Terra è inaccessibile e nascosto sotto il mantello roccioso e la crosta. Pertanto, l’asteroide Psiche ci fornirà una visione unica degli elementi costitutivi del pianeta e aprirà la porta allo studio di un mondo che prima non era conosciuto. Un viaggio a Psiche ci offrirà uno sguardo raro alla turbolenta storia delle collisioni e all’accrescimento della materia responsabile della formazione di pianeti come il nostro. Ma anche se gli scienziati concludessero che Psiche non è un nucleo esposto, l’asteroide è comunque piuttosto interessante. In questo caso, potrebbe trattarsi di un tipo di oggetto primitivo ancora più raro nel nostro sistema solare, qualcosa che non è mai stato visto prima.

caratteristiche
La NASA spera anche di rivelare ulteriori proprietà di Psiche. Ciò che sappiamo finora è che l’asteroide è notevolmente grande, con un diametro non inferiore a 210 chilometri. Ma è lì che finisce. Quando guardiamo le immagini dai telescopi, Psiche appare come un debole punto difficile da individuare dalla Terra. Anche se gli scienziati sono stati in grado di raccogliere alcune informazioni dai dati radar, come ad esempio che l’asteroide ha la forma di una patata e che ruota su un lato, gran parte del mistero che circonda Psiche rimane. Non sapremo veramente che aspetto ha questa grande roccia spaziale finché la sonda non la fotograferà da vicino per la prima volta.

Lo sapevate…
…I ricercatori hanno scoperto che la gravità sulla superficie di Psiche è molto più debole di quella sulla Terra – e persino più debole di quella sulla Luna? In Psiche sollevare un’auto sarebbe come sollevare un grosso cane.

Ma ci vorrà del tempo. Si prevede che la navicella viaggerà per circa sei anni e non raggiungerà l’asteroide fino al 2029. Dopo il lancio dal Kennedy Space Center della NASA, la navicella volerà vicino al nostro vicino più vicino Marte circa sette mesi dopo. La sonda sfrutterà la gravità di Marte per precipitarsi verso l’asteroide, a centinaia di milioni di chilometri di distanza. In totale, la nave percorre circa 3,6 miliardi di chilometri.

Al suo arrivo, la sonda orbiterà attorno all’asteroide per circa 26 mesi e lo studierà da vicino utilizzando vari strumenti, come l’imaging multispettrale, uno spettrometro di raggi gamma e neutroni e un magnetometro.

disegno di mappe
Quindi dovremo pazientare ancora un po’ prima che compaiano i primi risultati. Ma quando arriverà il momento, potremo prepararci per un vero spettacolo. La sonda orbiterà attorno all’asteroide per due anni per scattare foto, mappare la sua superficie e raccogliere dati per determinare la composizione di Psiche. Una volta che la navicella avrà avvistato l’asteroide, invierà immediatamente le immagini sulla Terra. E poi, finalmente, scopriremo che aspetto ha questa macchia debole e nebbiosa che attualmente osserviamo attraverso i nostri telescopi. Per la prima volta verranno svelati i dettagli della superficie di questo mondo misterioso e lontano.

I ricercatori attendono con impazienza il prossimo lancio la prossima settimana. “Ogni volta che vengono pubblicati nuovi risultati di ricerche su Psiche, sembrano sorgere nuove domande”, afferma la ricercatrice Anicia Arredondo. “L’asteroide sembra essere molto complesso e probabilmente riserva molte sorprese. La possibilità dell’inaspettato è uno degli aspetti più entusiasmanti dello studio di un oggetto finora sconosciuto. Non vediamo l’ora di acquisire una visione più profonda delle origini di Psiche.”